Los poliquetos son una clase de gusanos segmentados ubicuos, principalmente marinos, aunque algunas especies se han adaptado a la vida terrestre en áreas húmedas. Son anélidos, las contrapartes marinas de los anélidos terrestres como las lombrices de tierra. «Poliqueto» significa «muchos pelos», una referencia a los pelos quitinosos que sobresalen de ambos lados de sus cuerpos, con un conjunto idéntico de pelos por segmento. Al igual que los anélidos terrestres, los poliquetos tienen una ventaja sobre los gusanos más simples debido a su segmentación, lo que les ayuda a tener una estructura más rígida y propicia para adaptaciones secundarias.
Como algunos otros filos de animales comunes, los poliquetos han existido desde el Cámbrico Inferior, hace aproximadamente 540 millones de años. Se han encontrado fósiles definitivos de poliquetos en Sirius Passet Lagerstatte, junto con artrópodos primitivos. Es posible que se remonten incluso antes, ya que se han encontrado tubos esqueléticos huecos segmentados (Cloudina) del Ediacaran, que recuerdan a los tubos utilizados por algunos poliquetos modernos, aunque no hay consenso al respecto. Los tubos de Cloudina se encuentran entre los primeros esqueletos mineralizados y los primeros fósiles que muestran evidencia de perforaciones depredadoras.
Hay alrededor de 10,000 especies de poliquetos, con gran diversidad en estilos de vida y adaptaciones. Algunos, como la lombriz de tierra, pasan toda su vida en madrigueras en forma de U en la zona intermareal. Los moldes enroscados que se desechan sobre la superficie son claramente visibles en las playas cuando baja la marea, y los pescadores a veces extraen los gusanos para usarlos como cebo.
Otro poliqueto típico es el gusano común de la almeja, que busca algas y otros gusanos en el fondo del mar y proporciona una importante fuente de alimento para los crustáceos y los peces que viven en el fondo. Cuando llega el momento de que el gusano de la almeja se reproduzca, se involucra en un modo de reproducción exclusivo de los poliquetos, epitoky. Durante la epitoky, el cuerpo del gusano cambia repentinamente drásticamente, desarrollando apéndices de natación más fuertes, produciendo óvulos y espermatozoides, y mejorando los centros sensoriales y motores en detrimento del sistema digestivo. Nada desde abajo hasta la zona pelágica, donde vive el plancton, y expulsa su paquete de gametos, donde se mezcla con gametos de otros gusanos para producir larvas. Estas larvas se alimentan dentro del plancton, finalmente se hunden hasta el fondo y se transforman en gusanos.
Algunos poliquetos notables han aprendido a adaptarse a los entornos más inusuales. La flor del moco devorador de huesos, por ejemplo, es un género recientemente descubierto que subsiste de las caídas de ballenas, los cadáveres de ballenas que se hunden hasta el fondo del mar. Se hunde en los huesos con la ayuda de bacterias, con las que es tan simbiótico que no requiere estómago ni boca, sino que absorbe nutrientes con una estructura extraña en forma de raíz. El gusano de Pompeya, otro poliqueto que habita en el fondo y que vive de las bacterias alrededor de los respiraderos hidrotermales, se encuentra entre los organismos más tolerantes al calor, capaz de soportar temperaturas de hasta 80 grados C (176 grados F). Otro poliqueto, Lamellibrachia, es uno de los animales más longevos del mundo, con edades de hasta 250 años.