En psicología, el principio del placer es parte de la teoría psicoanalítica de Sigmund Freud que involucra la motivación subconsciente o inconsciente. Según Freud, el ello es la parte de la mente que busca el placer y es instintiva. Mientras que el componente ego de la mente se esfuerza por mantener el id de forma realista e inteligente bajo control, el id en sí mismo no es capaz de ser racional, solo autogratificante. En dos de los ensayos que Freud inició en 1920, “Más allá del principio del placer” y “El ego y el ello”, desarrolla sus conceptos psicoanalíticos.
El concepto de principio de placer de Freud fue muy influenciado por la obra de Aristóteles «Física», que afirma que los humanos, como los animales, están instintivamente dirigidos a buscar gratificación y evitar el dolor. Aristóteles afirma que lo que separa, o debería separar, a los humanos de los animales es «un principio racional». Según Aristóteles, aunque los seres humanos y los «brutos» están impulsados de manera innata a buscar la gratificación del hambre, la sed y los impulsos sexuales, las personas no tienen ni deben ser moralmente dirigidas por estas necesidades instintivas. El «principio racional» que tenemos los humanos equilibra el impulso primordial por el placer sin moral.
En el enfoque psicoanalítico de Freud, el ego equilibra el ello para evitar que las personas se vuelvan totalmente egoístas y autodestructivas. Los impulsos primarios pueden equilibrarse con el sentido común. El pensamiento inteligente puede descartar el control del principio del placer. Mientras que el ego es organizado y racional, el ello es desorganizado e impulsivo.
El tercer elemento involucrado en el funcionamiento de la mente en la teoría de Freud del ello y el yo es el superyó. El superyó va un paso más allá que el ego en la gestión del ello que busca la gratificación. En lugar de ser solo la voz de la razón, también es fundamental. El superyó provoca culpa o ansiedad si el impulso del principio de placer del ello va demasiado lejos, como si el individuo engaña a su cónyuge. De esta manera, el superyó es el «principio moral», mientras que el yo es el «principio de realidad» y el ello es el «principio de placer».
El ello está equilibrado tanto por el ego como por el superyó, de modo que el impulso por el placer está guiado por la razón y la moral. Los estudios han apoyado la afirmación de Aristóteles y Freud de que los animales no poseen la capacidad natural de autocontrol como los humanos. Si el equilibrio no existe en una persona, el individuo tiene un autocontrol limitado o nulo y, a menudo, es incapaz de controlar sus impulsos. Cabe señalar que no todas las personas creen en un equilibrio del principio del placer. Por ejemplo, el hedonismo es una filosofía que básicamente sostiene que el placer sobre el dolor es bueno en sí mismo.