El procesamiento aséptico es la producción, envasado, transporte y almacenamiento de artículos potencialmente perecederos en condiciones asépticas para que permanezcan libres de contaminación. Esta técnica es necesaria para la seguridad de los productos médicos y alimentarios, para garantizar que los consumidores puedan utilizarlos sin preocupaciones. Muchas naciones tienen estándares para el procesamiento aséptico y utilizan inspectores para hacerlos cumplir y proteger la seguridad del suministro de alimentos y medicamentos. Algunos de los desarrollos más significativos en este campo ocurrieron en el siglo XX.
La producción debe realizarse en condiciones estériles con procesamiento aséptico. Un empaque excelente no sirve de nada si la comida ya está contaminada. Las condiciones estériles incluyen el uso de equipo limpio, técnicas como calentamiento instantáneo para matar bacterias y personal bien capacitado que sepa cómo mantener aséptico el medio ambiente. El procesamiento preciso necesario puede variar, ya que algunos artículos, como la leche, deben pasteurizarse para esterilizarse, mientras que otros artículos pueden producirse completamente en condiciones estériles, como los productos farmacéuticos sintéticos.
El envasado para procesamiento aséptico incluye envases al vacío y una variedad de otros tipos de envasado, junto con métodos de sellado. El objetivo es introducir el producto en el paquete rápidamente y sellarlo herméticamente para evitar la contaminación y mantener un sabor fresco. El embalaje más adecuado puede depender del producto. El envasado estable en almacenamiento para productos como sopas a menudo toma la forma de cartones o latas, por ejemplo, mientras que las vacunas se envasan en viales adecuados para condiciones frías para mantener la integridad de la vacuna.
El transporte también puede ser importante con el procesamiento aséptico. Si bien los productos se envasan en envases limpios, las condiciones de transporte y almacenamiento pueden afectarlos. Por lo general, es necesario evitar abolladuras o perforaciones de los paquetes, y la temperatura debe permanecer estable. Un calor muy alto podría hacer que el contenido de un paquete se expanda, por ejemplo, lo que podría provocar una explosión. Las técnicas de monitorización como los sensores de temperatura en las cajas o el propio embalaje suelen formar parte de los procedimientos de seguridad.
Las empresas utilizan una serie de procedimientos de control de calidad para complementar su procesamiento aséptico. Estos pueden incluir pruebas periódicas de la línea de producción y productos empaquetados al azar para detectar contaminación, junto con inspecciones de los supervisores que confirman que los empleados siguen los estándares y prácticas de la empresa. Los reguladores gubernamentales también pueden inspeccionar las instalaciones y pueden revocar los permisos de venta si identifican violaciones de salud y seguridad. Los consumidores confían en dichas inspecciones para protegerse y, a menudo, pueden acceder a informes sobre inspecciones recientes si tienen preocupaciones específicas sobre la seguridad de un producto determinado.