A menudo, las piezas fabricadas están diseñadas para tener cierto patrón de sección transversal complejo, con accesorios, bridas, protuberancias y bordes planos que deben integrarse en una forma particular con tolerancias específicas en el producto terminado. La fabricación de estas formas o secciones transversales especializadas generalmente se logra mediante un proceso de extrusión. Este proceso utiliza calor, presión y enfriamiento para producir un semilíquido, o pasta, que se empuja a través de un troquel y, después de salir del troquel, se endurece a un temple designado.
El proceso de extrusión se utiliza con mayor frecuencia para formar piezas o productos de plástico y aluminio. Sin embargo, la cerámica, los metales o aleaciones más pesados y los alimentos como la pasta también se moldean y fabrican mediante el proceso de extrusión. Esencialmente, siempre que un material pueda licuarse fácilmente, puede extruirse.
El proceso de extrusión es distinto del estampado o moldeado, por ejemplo, en que el material extruido formará accesorios, piezas y piezas intrincados, fuertes y duraderos a partir de material quebradizo que es difícil de moldear mediante estampado, doblado o martillado. Las secciones transversales intrincadas, como tubos huecos o piezas sólidas, o varillas con bridas o alas, son mucho más fáciles de fabricar mediante el proceso de extrusión. Además, la superficie acabada de los productos extruidos es constantemente de mayor calidad que la de los productos estampados o moldeados.
Básicamente, el proceso de extrusión implica cargar pequeñas piezas de materia prima o material en una tolva en un extremo de la extrusora. En el caso del proceso de extrusión de plástico, esta materia prima se denomina pellets, y en el proceso de extrusión de aluminio, palanquillas. La materia prima se alimenta desde la tolva al extrusor, esencialmente un cilindro calentado, donde se ablanda. Un ariete, generalmente un engranaje helicoidal, fuerza la materia prima semilíquida a través de una cámara más pequeña y luego a través de una matriz con forma. Desde la matriz, la extrusión, la cuerda, el tubo o la varilla de material moldeado se enfría con agua o aire, a lo largo de la mesa de salida para endurecer. Al final de la tabla de agotamiento, el producto endurecido se corta, se enrolla, se envía o se envía a un refinado adicional.
Tanto las materias primas calientes como las frías se pueden adaptar al proceso de extrusión. Por supuesto, la materia prima más fría, los gránulos o palanquillas, por ejemplo, requieren una presión mucho mayor para forzar el material menos maleable a través de la cámara más pequeña y la matriz. Los factores de temperatura y presión en el proceso de extrusión son cruciales para el templado, la resistencia y el acabado del producto final. La relación de extrusión, la división del área de la sección transversal de toda la matriz por el área de la sección transversal del producto extruido también es crucial para determinar el mejor método de extrusión, frío o caliente, alta o baja presión.