Una grúa para contenedores es un dispositivo de elevación muy grande que se utiliza para levantar contenedores de transporte. Estas grúas se pueden utilizar para cargar o descargar contenedores de un barco, o simplemente moverlos por un puerto o patio. Las grúas para contenedores sirven como un tipo de grúa pórtico, que es una forma de grúa con un polipasto que se desplaza a lo largo de una viga aérea. En comparación con las grúas de construcción más pequeñas, una grúa para contenedores generalmente es estacionaria o fija en una sola ubicación permanente. Estas máquinas son extremadamente grandes y potentes y, por lo general, requieren una gran capacitación y cuidado para garantizar que se operen de manera segura.
Dependiendo de dónde se utilizará, una grúa para contenedores puede presentar varios diseños y perfiles. Las unidades de pórtico completo se colocan a horcajadas sobre un canal o cuerpo de agua y izan contenedores cuando el barco se coloca debajo. Las unidades de medio pórtico son mucho más comunes y se extienden sobre el borde del agua en un puerto o puerto profundo. Las unidades de alto perfil cuentan con un brazo con bisagras que puede levantar contenedores sobre el barco y sobre el zapato. Las unidades de bajo perfil se abren para mover estos contenedores sin levantarlos a alturas extremas.
Cada grúa portacontenedores cuenta con un marco de acero con un mecanismo de elevación instalado a lo largo de una viga superior. El polipasto viaja hacia adelante y hacia atrás a lo largo de la viga según sea necesario para acceder a los contenedores en diferentes partes del barco o astillero. Un dispositivo esparcidor cuelga del polipasto usando cables de acero. Este esparcidor cuenta con mecanismos de enganche que se bloquean en cada esquina del contenedor para sujetarlo de forma segura mientras se mueve. Muchos contenedores incluyen piezas de fundición integrales en las esquinas o recortes diseñados para aceptar los ganchos de un esparcidor estándar.
Una grúa para contenedores puede depender de varios sistemas operativos para proporcionar la potencia y la fuerza necesarias para levantar estos contenedores. Algunos utilizan un mecanismo de elevación hidráulico, mientras que otros utilizan un motor eléctrico o híbrido. Cada grúa puede depender de un generador de combustible diesel o de la electricidad de la costa para suministrar energía a su motor.
El operador de una grúa para contenedores se sienta en una cabina de operación especial colocada sobre el polipasto. Esta cabina normalmente puede viajar a lo largo de la viga para que el operador pueda colocar fácilmente el esparcidor y levantar o bajar los contenedores. Muchas regiones requieren que estos operadores se sometan a capacitación y certificación para garantizar que puedan operar la grúa. Esto le enseña al operador no solo cómo controlar la grúa para maximizar la seguridad, sino también cómo inspeccionar la grúa en busca de defectos antes de cada uso.