El Protocolo de acceso a mensajes de Internet es uno de los dos protocolos de recuperación de correo electrónico más comunes. También conocido por el acrónimo IMAP, es un protocolo de Internet que opera en la capa de aplicación. Con IMAP, un buzón de correo puede ser leído y administrado simultáneamente por varios clientes de correo electrónico diferentes. IMAP es utilizado con frecuencia por un gran porcentaje de usuarios de Internet para descargar correo electrónico desde servidores de correo web.
Originalmente llamado Protocolo de acceso al correo provisional, la primera versión de IMAP ha sido objeto de varias revisiones desde que se creó en 1986. La versión 2 se publicó en 1988 como Solicitud de comentarios (RFC) 1064 por el Grupo de trabajo de ingeniería de Internet (IETF). Cambió el acrónimo IMAP a Protocolo interactivo de acceso al correo y fue revisado nuevamente en 1990 por RFC 1176. Una mejora de la Versión 2 que admite Extensiones multipropósito de correo de Internet (MIME) es la base para la Versión 4. Aunque se propuso en 1993, IMAP Versión 3 nunca fue adoptado y fue descartado a favor de la Versión 4.
Ahora llamado Protocolo de acceso a mensajes de Internet, la Versión 4 se convirtió en el estándar en 1994, publicado en RFC 1730. Los defectos de diseño hicieron que fuera reemplazado en 1996 por IMAP Versión 4 Revisión 1, que fue refinado nuevamente en 2003 por RFC 3501. Todas las versiones anteriores y las revisiones son efectivamente obsoletas y no se utilizan.
El Protocolo de oficina de correos (POP) es el otro protocolo de Internet común para la recuperación de correo electrónico. La mayoría de los servidores y clientes de correo electrónico admiten el Protocolo de acceso a mensajes de Internet y POP, además de sus propios protocolos únicos. En comparación con POP, IMAP tiene muchas ventajas, incluida la capacidad de cargar una parte de un correo electrónico en lugar de esperar todos los archivos adjuntos. También puede transmitir contenido de mensajes mediante el mecanismo MIME. Los clientes IMAP también tienden a permanecer conectados a un servidor de correo durante períodos más prolongados, lo que puede mejorar el tiempo de respuesta general.
Los cambios en el estado del buzón y de los mensajes realizados por otros clientes conectados simultáneamente se almacenan en el servidor de correo mediante IMAP. Como POP no hace esto, no tiene forma de determinar si otro cliente ya ha leído un mensaje, por ejemplo. Algunos servidores de Protocolo de acceso a mensajes de Internet también admiten etiquetas de palabras clave personalizadas adjuntas a los mensajes de correo electrónico. IMAP también proporciona un sistema eficiente basado en servidor para buscar contenido específico en un buzón sin descargar todos los mensajes.
Las funciones de administración de mensajes y buzones de correo del servidor están incluidas en IMAP, lo que permite a los clientes modificar fácilmente los buzones de correo. También se admiten las extensiones de las funciones principales del Protocolo de acceso a mensajes de Internet. Una de las extensiones más comunes crea un medio eficiente para que los dispositivos móviles almacenen copias de los correos electrónicos enviados. IMAP también cifra la información de usuario y contraseña durante el inicio de sesión, en lugar de exponerla en texto sin formato como otros protocolos.