Una firma de archivo en la programación de computadoras es un número de identificación único ubicado al comienzo de un archivo. Este número identifica el tipo de archivo, brindando información sobre los datos contenidos en el archivo real. Esta información se puede utilizar para determinar qué tipo de archivo se está leyendo cuando la extensión del archivo o el error del usuario ha identificado erróneamente el archivo como un tipo incorrecto. La firma del archivo también puede contener información que garantiza que los datos originales que se almacenaron en el archivo aún estén intactos y no se hayan modificado. La combinación de estos elementos permite que la firma de un archivo sirva como una forma importante de verificación, especialmente contra virus informáticos.
El concepto de firma de archivo surgió debido a la necesidad de un encabezado de archivo, un bloque de datos al comienzo de un archivo que define los parámetros de cómo se almacena la información en el archivo. Parte de la información del encabezado es una secuencia de bytes que define el tipo de archivo que se creó originalmente. Puede ser un archivo de imagen, un documento de un programa específico o incluso un tipo de protocolo cuando se utiliza un flujo de archivos como método de comunicación entre un cliente y un servidor. El encabezado del archivo no utiliza un estándar definido; en cambio, es propietario de cada formato diferente, lo que significa que un programa o sistema operativo necesita una base de datos de firmas de archivos para determinar el tipo de archivo desconocido.
La firma del archivo real a veces se denomina número mágico. En programación, este es un valor único en el campo de datos que ocupa. Al mirar el encabezado de un archivo para determinar el tipo de archivo, esto significa que no debe haber dos firmas de archivo iguales, lo que permite que cada tipo de formato tenga una cadena de bytes de identificación distinta. Esto puede ser de particular utilidad cuando se trata de la transferencia e interpretación de archivos en línea, donde la extensión de identificación de un archivo puede ser arbitraria y no se puede confiar en ella como un identificador para un tipo de archivo.
Además del tipo de archivo, una firma de archivo también puede contener información que permite realizar la verificación de errores en un archivo para que los datos que contiene se puedan confirmar como intactos. Esto a menudo se realiza mediante una función conocida como suma de comprobación. Una suma de comprobación es una función que utiliza los valores enteros de los datos del archivo para crear valores matemáticos que se pueden replicar después de que se transfiera o cargue un archivo. En la forma más básica, este proceso implica agregar los valores de una serie de bytes en el archivo y luego registrar la suma, permitiendo que el programa decodificando el archivo realice la misma función. Si los resultados son diferentes durante la decodificación, es posible que el archivo se haya dañado y los datos no sean válidos o se hayan modificado con fines malintencionados.