El pseudohermafroditismo es una afección en la que un bebé nace con un sexo cromosómico y gonadal, pero tiene o desarrolla algunas de las características sexuales secundarias del otro sexo. Se puede distinguir del hermafroditismo «verdadero» por la presencia de las gónadas de un solo sexo, ya sean ovarios o testículos, mientras que en los hermafroditas verdaderos están presentes tanto los tejidos ováricos como testiculares. Los dos tipos de hermafroditismo y otros trastornos de los genitales ambiguos ahora se denominan intersexuales. Esto reconoce que estas condiciones son más complejas que simplemente nacer con los genitales «incorrectos», y que existe una amplia variabilidad en la presentación física y psicológica de la condición. Existe un gran debate sobre el manejo de los bebés intersexuales y qué tratamiento, si corresponde, se debe realizar.
Es particularmente importante distinguir entre sexo y género cuando se habla de intersexualidad. El sexo está determinado biológicamente en los cromosomas y el genotipo de un individuo. El género está mucho más determinado social y psicológicamente, y el género de alguien puede no coincidir con el sexo de la persona. Las personas intersexuales pueden pensar en sí mismas como hombres, como mujeres, como ninguno, ambos o algo intermedio.
Hay dos variedades de pseudohermafroditismo: pseudohermafroditismo femenino, conocido ahora como intersexual XX, y pseudohermafroditismo masculino, o intersexualidad XY. Las personas con intersexualidad XX tienen los cromosomas y los ovarios de una mujer, pero genitales externos que parecen masculinos, como un clítoris agrandado y labios fusionados que se asemejan a un escroto. Las personas con intersexualidad XY tienen los cromosomas y testículos de un hombre, pero genitales externos que parecen femeninos, como un pene pequeño que se asemeja a un clítoris, testículos internos y falta de saco escrotal.
Las personas con pseudohermafroditismo pueden variar ampliamente en apariencia física. Algunos pueden llegar a la pubertad pareciendo un sexo, pero luego desarrollan las características sexuales secundarias del sexo opuesto, como los senos o el vello facial. Otros pueden tener genitales externos que no son claramente masculinos o femeninos. Algunas personas solo pueden descubrir su intersexualidad cuando no pueden concebir sus propios hijos.
El pseudohermafroditismo puede tener una variedad de causas, y es posible que nunca se determine la causa de una persona en particular. Una sobreexposición a las hormonas del sexo cromosómico opuesto mientras está en el útero puede hacer que los genitales se desarrollen de manera anormal. Algunas personas son insensibles a las hormonas de su sexo cromosómico, por lo que solo pueden incorporar las hormonas del sexo opuesto. Las mutaciones aleatorias o los cromosomas dañados o anormales también pueden causar intersexualidad.
Muchas personas nacidas con genitales ambiguos se han sometido a una cirugía de asignación de género cuando eran bebés o niños. En el pasado y por algunos médicos actualmente, la cirugía de asignación de género se recomendaba muy pronto después del nacimiento para las personas intersexuales. Dado que la creación quirúrgica de los genitales femeninos se considera más fácil, la mayoría de los bebés intersexuales recibirían genitales femeninos mediante cirugía si los genitales no tuvieran un aspecto claro y funcionalmente masculino. Esto ha causado muchos problemas a las personas a las que se les asignó un género que consideraban incorrecto. Incluso además de los problemas psicológicos, la cirugía genital puede tener graves consecuencias, como la incapacidad de experimentar placer sexual.
Los niños intersexuales que no se han sometido a una cirugía también pueden tener problemas con la identidad de género y pueden experimentar graves problemas sociales, como el acoso y la exclusión. Los profesionales médicos varían ampliamente en sus recomendaciones quirúrgicas para los bebés que nacen intersexuales, pero a menudo se recomienda el asesoramiento y el apoyo para las familias que enfrentan la intersexualidad. Decidir si se debe realizar una cirugía correctiva o no, y en qué género se debe criar a un niño, es una decisión muy difícil y debe ser tomada por la familia con el apoyo de profesionales compasivos y capaces.