La percepción se produce cuando el cuerpo humano interpreta las señales que recibe del entorno exterior. En esencia, cualquiera de los sentidos principales (ver, oír, gustar, tocar u oler) se filtra a través de la percepción. Cuando un individuo experimenta dificultades para interpretar cualquier tipo de información sensorial debido a anomalías del sistema nervioso, fármacos u otros factores, se producen trastornos de la percepción, a menudo conocidos en general como trastornos del procesamiento sensorial. Los problemas particulares de percepción incluyen trastornos de la percepción visual y trastornos de la percepción auditiva, como ver objetos en el orden incorrecto o no poder distinguir sonidos, respectivamente. La pérdida de la sensibilidad al tacto, el gusto o el olfato también son posibles problemas de percepción.
Los problemas de percepción visual afectan la forma en que un individuo interpreta los estímulos dirigidos a los ojos. Un problema común ocurre en la organización o posicionamiento de objetos. Muchas personas, por ejemplo, invierten las letras cuando leen una palabra, mientras que otras pueden confundir las direcciones y percibir que un objeto está a la izquierda cuando en realidad está a la derecha. Pueden surgir dificultades similares al juzgar la distancia entre dos o más objetos o al coordinar movimientos en respuesta a estímulos visuales. Algunas personas incluso tienen problemas para reconocer objetos por características habituales como forma o tamaño.
Los problemas de percepción auditiva, por otro lado, tienden a dificultar la interpretación de los estímulos recogidos del oído. Como tal, los sonidos se perciben de forma anormal. Una persona puede tener problemas para distinguir tanto las diferencias sutiles como las principales en los sonidos, según la gravedad de la discapacidad. La amplificación de los sonidos también podría malinterpretarse, dando lugar a sonidos de fondo que abruman a los sonidos más cercanos o sonidos que son inusualmente acelerados o ralentizados. Además, los sonidos de las palabras pueden percibirse fuera de secuencia o mezclarse.
Los otros sentidos principales, el gusto, el tacto y el olfato, también se pueden clasificar como discapacidades perceptivas distintas cuando se obstaculiza la entrada sensorial y la interpretación. La principal manifestación de estos problemas específicos ocurre cuando la sensibilidad aumenta o disminuye. En otras palabras, la capacidad de saborear, sentir y oler se agudiza o debilita de manera inusual. En tales casos, la distinción entre varios estímulos puede verse gravemente alterada o incluso inexistente.
Los problemas de percepción también pueden reconocerse como problemas de aprendizaje en muchas regiones, lo que da derecho al individuo afectado a una educación especializada. Por ejemplo, una persona que confunde visualmente la ubicación de las letras en una palabra no puede registrar y almacenar correctamente la palabra en el cerebro. La dislexia resultante compromete la capacidad del individuo para leer y comprender la información correctamente. La clave para corregir los problemas de percepción en un entorno estructurado a menudo radica en simplificar los estímulos y reducir las distracciones externas.