La conexión entre la proteína C reactiva o PCR y el cáncer no se comprende completamente. Lo que se sabe actualmente es que los niveles altos de esta proteína pueden estar asociados con un mayor riesgo de cáncer. Las personas con ciertos cánceres parecen tener PCR elevada antes de desarrollar y durante la enfermedad cancerosa. Por otro lado, este nivel de proteína también puede indicar muchas otras enfermedades que causan inflamación. Es posible que la asociación entre los tejidos inflamados del cuerpo y el cáncer sea mucho más directa.
La proteína C reactiva tiende a aumentar cuando hay inflamación corporal. Puede predecir o confirmar muchas enfermedades diferentes y se puede utilizar para determinar la gravedad de una afección conocida. Por ejemplo, las personas con lupus pueden someterse a un análisis de sangre simple de PCR para determinar la importancia de la respuesta inflamatoria. Alternativamente, los niveles más altos de la proteína podrían sugerir un riesgo elevado de enfermedad cardíaca, artritis o ciertas enfermedades gastrointestinales.
Los científicos también han descubierto que a veces se asocian niveles elevados de PCR y cáncer. En ocasiones, cantidades mayores de proteína pueden predecir el cáncer o indicar su gravedad. Esto se complica por el hecho de que esta proteína también puede aumentarse en personas perfectamente sanas que, por ejemplo, están embarazadas o tienen un dispositivo intrauterino (DIU). Los pacientes con infecciones leves también pueden tener lecturas anormales de la prueba de PCR.
Varios estudios han analizado grandes grupos de personas para determinar si la PCR y el cáncer están directamente relacionados. Esto no se ha probado, aunque la investigación adicional en el futuro puede proporcionar respuestas más definitivas. Hasta ahora, muchos hallazgos clínicos muestran que la proteína C reactiva tiende a aumentar cuando las personas tienen cáncer, principalmente porque las enfermedades cancerosas provocan inflamación en el cuerpo. Posiblemente también sea cierto lo contrario. Algunas investigaciones sobre el cáncer de mama clínico incluso han establecido que las tasas más altas de PCR se correlacionan con una mayor mortalidad.
Todavía no está claro si la relación entre la PCR y el cáncer es causal, especialmente porque muchas afecciones pueden aumentar la proteína C reactiva sin aumentar el riesgo de cáncer. En cambio, muchos investigadores médicos creen que es la respuesta inflamatoria que indica la PCR, más que la proteína elevada, lo que más se relaciona con el riesgo de cáncer. Una PCR muy alta indica una inflamación significativa que, a su vez, puede indicar la presencia de cáncer, una mayor probabilidad de contraer la enfermedad o un curso más agresivo de la enfermedad. En otras palabras, la respuesta inflamatoria y el cáncer están fuertemente correlacionados, y la PCR puede ser más un factor incidental.
Incluso si la PCR y el cáncer no están directamente relacionados, la medición de la proteína C reactiva puede ser útil para el diagnóstico. Además, establecer una conexión entre la inflamación y el cáncer podría ser importante. Puede indicar que parte del tratamiento de una enfermedad cancerosa debe implicar el uso de medicamentos antiinflamatorios. Dado que los niveles altos de PCR y el cáncer severo se han asociado entre sí, los médicos también pueden usar medidas más agresivas para tratar el cáncer en pacientes con recuentos más altos de proteína C reactiva para, con suerte, mejorar las tasas de supervivencia.