El radio de rodadura de un neumático es la distancia entre el centro de la rueda y la parte inferior del neumático. Por lo general, cuanto mayor es el diámetro del neumático, mayor es el radio de rodadura. Comprender esto es importante para los diseñadores de vehículos, ya que afectará las funciones del vehículo, como el velocímetro, los puntos de cambio de la transmisión y las revoluciones por minuto (RPM) del cigüeñal del motor. En aplicaciones de carreras, el radio se utiliza para establecer el escalonamiento en vehículos de pista ovalada. En los vehículos de carreras de arrastre, el radio de rodadura puede afectar la velocidad a la que los neumáticos delanteros rompen las luces de sincronización.
En realidad, se desarrollan diferentes tipos de radio en un neumático rodante. Existe el radio del deslizamiento de las ruedas, el radio de la cinética y, en tercer lugar, el radio al que nos referimos aquí, la distancia entre el centro de la rueda y la parte inferior del neumático. El radio de rodadura no es constante. Varía a medida que rueda el neumático y se calcula con mediciones dinámicas.
En un vehículo de doble tracción, el radio de rodadura de los neumáticos delanteros y traseros puede ser muy diferente. Un neumático más pequeño en la parte delantera de un vehículo con tracción en dos ruedas rodará mucho más rápido que el neumático trasero más grande y hará que el vehículo reaccione muy rápidamente a los comandos de dirección. Sin embargo, no obstaculizará el rendimiento del vehículo. Este no es el caso en un vehículo con tracción en las cuatro ruedas. Muchos sistemas se ven afectados negativamente al operar un vehículo con tracción en las cuatro ruedas con diferentes neumáticos de radio de rodadura en el eje delantero y en el eje trasero.
En esta situación, el eje delantero funcionará a una velocidad diferente que el eje trasero. Esto arrancará los engranajes de la caja de transferencia mientras lucha por conducir ambos ejes a la misma velocidad. También puede dañar los engranajes de anillo y piñón en ambos ejes, ya que los ejes luchan entre sí para mantener una velocidad común. En los vehículos de tipo pantano de lodo, el operador a menudo colocará un neumático de radio de rodadura ligeramente más grande en el eje delantero en un intento de hacer que los neumáticos delanteros giren más rápido y se mantengan encima del lodo.
En las aplicaciones de carrera en pista circular, el neumático exterior deberá girar un poco más rápido que el neumático interior para cubrir la mayor distancia alrededor del exterior de la curva. Los operadores logran esto colocando una llanta con un poco más de escalón, o un radio de rodadura más grande, en el exterior del vehículo. En un vehículo de carreras de tierra, esto no afecta la capacidad del vehículo para conducir directamente en el tramo delantero y trasero de la pista debido a un ligero deslizamiento lateral que el auto de carrera permanece en todo el circuito. En una pista pavimentada, el auto de carrera está configurado con un diferencial abierto, que permite que los dos neumáticos en el eje de transmisión giren independientemente uno del otro.