Un showboat es una embarcación diseñada como un teatro flotante. Los barcos de exhibición recorrieron las aguas continentales del sur y medio oeste de los Estados Unidos durante más de un siglo entre principios de 1800 y mediados de 1900 antes de desaparecer. El interés por los espectáculos se reavivó a fines del siglo XX, y varias compañías ahora ofrecen recorridos en botes a lo largo de los ríos Mississippi y Ohio, donde los espectáculos originales trajeron entretenimiento a comunidades de todos los tamaños. Algunos de estos recorridos son en forma de cruceros, mientras que otros involucran barcos que están atracados durante la duración del espectáculo.
El primer showboat fue construido en Pittsburgh en 1831, y solía llevar una compañía de teatro flotante que realizaba una variedad de obras. Los melodramas resultaron ser perennemente populares, pero los showboats también presentaron vodevil y otros estilos de teatro, y algunos tenían circos en lugar de representaciones teatrales. En un showboat, los miembros del reparto podían llegar a comunidades que de otra manera no podrían experimentar representaciones teatrales, y los residentes de pequeñas ciudades a menudo acudían para ver espectáculos cuando un showboat llegaba a sus costas.
Los botes modernos son elaborados dulces victorianos en forma de barcos de vapor de dos pisos con ruedas de paletas que generalmente están ampliamente decorados con volutas y dorados. Históricamente, los showboats eran en realidad más como barcazas, tirados por remolcadores en lugar de ser impulsados por sus propias máquinas de vapor. El bote habría incluido espacio para un escenario, alojamiento para la tripulación y el elenco, y almacenamiento para disfraces, accesorios y otros equipos necesarios. Los problemas generalmente tenían un repertorio de actuaciones que podían ofrecer, incluidas las obras que habían realizado durante años.
Esta forma de entretenimiento disminuyó durante la Guerra Civil, ya que el Norte y el Sur estaban demasiado ocupados luchando entre sí para tomarse el tiempo para viajar a representaciones teatrales. Viajar en un showboat también habría sido peligroso ya que las fuerzas compitieron por el control de los ríos. Sin embargo, a fines de la década de 1860, se revivieron los botes de exhibición, y florecieron bien hasta la década de 1940, cuando el Goldenrod, el último showboat original, finalmente se detuvo.
Las empresas que atienden a los turistas han revitalizado la tradición del showboat. Muchos viajeros en el sur de Estados Unidos están muy interesados en la historia del sur, y viajar en un showboat ofrece a las personas la oportunidad de experimentar una tradición venerable que incluso inspiró su propio término jerárquico, «showboating», para referirse a las personas que se presentan como extravagantes y ostentosas. como sea posible para que otros presten atención. El Showboat musical de 1927 también hizo referencia a esta tradición teatral, y consolidó la imagen de un vapor de paletas en la mente del público.