Una vela de proa es cualquier vela que se coloca por delante del mástil. Las velas de proa se utilizan en muchos tipos de embarcaciones de vela, y un barco puede tener más de una vela de proa, dependiendo del tamaño, el aparejo y la forma en que está diseñado para ser manejado. Uno de los tipos más comunes de vela de proa es una vela de estaño, como un Génova o foque. Otros tipos de velas voladas antes del palo de proa incluyen spinnakers y gennakers, que se utilizan en diferentes tipos de condiciones de navegación.
Es fácil identificar una vela de proa, incluso si no se es marinero, porque será claramente visible cuando se vea el barco o la embarcación. El palo mayor es simplemente el mástil situado más adelante en el bote, lo que significa que una vez que uno ha localizado este mástil, cualquier vela frente a él podría considerarse una vela de proa. Las personas pueden notar que, dependiendo del plan de navegación y las condiciones, la vela mayor se puede volar de varias maneras diferentes.
Al igual que otras velas, una vela de proa se puede enrollar o derribar a medida que cambian las condiciones. Ajustar el posicionamiento de las velas es una parte importante de retener el control de un barco de vela y al mismo tiempo aprovechar las condiciones imperantes. Si las velas están bien puestas, el bote puede moverse a buen ritmo, mientras que las velas mal puestas pueden obstaculizar el progreso o poner en peligro un barco y la tripulación. Esto es especialmente cierto en condiciones de tormenta, donde el manejo adecuado de la vela es importante para evitar daños.
Los materiales utilizados para hacer una vela de proa pueden variar. El lienzo fue el material histórico elegido, pero hoy se pueden usar nylon y otras telas. Mientras la tela sea duradera, generalmente es adecuada. Las velas de cabeza también pueden decorarse con colores y diseños, si se desea, o dejarse lisas, según el gusto. Los logotipos a veces se usan en barcos patrocinados, mientras que las velas de colores se pueden usar en algunos barcos para crear más interés visual o para mantenerse fiel a la historia.
Históricamente, los grandes veleros conservaban velas de repuesto, lonas y otros materiales para reparaciones, de modo que si surgía un problema, se pudiera abordar rápidamente. Las tareas de reparación pueden ser realizadas por un miembro de la tripulación especialmente capacitado o un marinero, según la situación y el tamaño del barco y la tripulación. A menudo era crítico poder realizar reparaciones rápidamente para aprovechar los vientos dominantes y otras condiciones que podrían afectar la rapidez con que un barco terminaba un viaje.