El realismo jurídico es una filosofía del derecho que se originó en el siglo XX. Como filosofía jurídica bastante moderna, el realismo jurídico aporta su tipo de perspectiva a las prácticas jurídicas modernas y los sistemas jurídicos nacionales de los países modernos. Un aspecto fundamental del realismo jurídico es que se distingue de un enfoque jurídico más técnico.
Las formas de realismo legal se hicieron populares tanto en los Estados Unidos como en Escandinavia en la década de 1900, y algunos elementos han persistido desde entonces. La filosofía examina la ley desde una perspectiva del “mundo real” y sugiere que no es la legislación real la que da forma a los resultados legales, sino lo que los jueces harán cumplir y lo que aceptará la comunidad legal o la población en general. Un enfoque de «realismo» de la ley también sostiene que la ley técnica tal como está legislada es a menudo defectuosa y puede no ajustarse a algunos principios humanos comúnmente sostenidos.
Figuras importantes, incluidos jueces de alto nivel en algunos países, han adoptado el realismo legal a lo largo de los años. Este tipo de filosofía jurídica compite con un enfoque de “jurisprudencia mecánica” que sostiene la legislación técnica como una ley ideal para ser gobernada por los jueces. En contraste, el enfoque más intuitivo otorga mucho más poder a los jueces que a los legisladores, al menos en teoría.
El realismo legal a menudo ha generado debates saludables en comunidades legales o programas de educación legal sobre lo que la ley «debería ser». Una idea similar que se incorpora a estos debates es la idea de un «estado de derecho superior». El argumento de la regla de la ley superior separa la legislación de un gobierno nacional de los principios de moralidad, decencia y trato humano de los individuos; busca mostrar cómo el primero puede estar en falta de diversas formas o, en un marco legal, subyugado al principio superior en la práctica, es decir, en los tribunales.
Más allá de ser una herramienta para el debate sobre las estructuras legales en el papel del derecho dentro de una sociedad, la idea del realismo legal puede ayudar a los forasteros a analizar un sistema legal de varias maneras. Parte de lo que hizo prosperar esta idea es su distinción de una visión simplemente empírica de la ley, y para quienes están fuera de un sistema, un enfoque de realismo legal puede ser extremadamente útil para juzgar no solo la intención de la legislación, sino sus resultados reales. Los periodistas y otras personas que opinan sobre la legislación podrían encontrar que los conceptos legales de realismo y conceptos relacionados son la mejor base para un análisis de los cambios legales y los artículos de opinión relacionados con la ley.