Los derechos de los ocupantes ilegales es el equivalente coloquial del término legal “posesión adversa” y describe un método bajo el derecho común para reclamar la propiedad asumiendo los derechos y responsabilidades del dueño de la propiedad. Un ocupante ilegal es una persona que vive o usa la propiedad de otra persona sin permiso y que ha podido poner la propiedad en uso durante un período de tiempo prolongado. Por ejemplo, una persona que se ha mudado a un apartamento vacío o edificio abandonado y ha establecido su residencia, cuidando la propiedad y cuidando cualquier mantenimiento relevante durante un período de años, podría reclamar derechos de ocupantes ilegales. En principio, los derechos de los ocupantes ilegales desalientan a los propietarios de descuidar o abandonar sus propiedades.
Para reclamar con éxito los derechos de los ocupantes ilegales, el ocupante ilegal debe cumplir una serie de condiciones legales. Los ocupantes ilegales deben usar abiertamente la propiedad de una manera que pueda ser observada por el dueño de la propiedad y el público en general, y el ocupante ilegal no puede tener una propiedad para ninguna otra parte. Los propietarios reales no deben dar su consentimiento para el uso de la propiedad por parte del ocupante ilegal, y el ocupante ilegal debe continuar usando la propiedad durante un período prolongado de tiempo sin interrupción, un período que varía de una jurisdicción a otra, pero generalmente es de al menos cinco años. Cuando se han cumplido todas las condiciones para los derechos de los ocupantes ilegales, el ocupante puede iniciar un procedimiento legal para reclamar el título de la propiedad.
En muchos lugares, la ocupación ilegal es una cuestión de derecho civil en lugar de un asunto penal, lo que significa que la policía podría ser impotente para actuar. Los propietarios que se enfrentan a ocupantes ilegales deben resistir la tentación de tomar medidas drásticas, como cortar los servicios públicos o cambiar las cerraduras. Actos simples como establecer una línea telefónica o recolectar basura pueden proporcionar pruebas suficientes para que el ocupante ilegal reclame la residencia y los derechos de un inquilino. Los propietarios que hayan violado esos derechos pueden enfrentar multas severas y acciones legales civiles. La eliminación de los ocupantes ilegales a menudo requiere un desalojo formal, que es un proceso largo y, a menudo, costoso.
Los reclamos de posesión adversa no requieren necesariamente que el ocupante ilegal viva en la propiedad en cuestión. Por ejemplo, la jardinería que se extiende a la siguiente propiedad durante un período de años podría justificar un reclamo por los derechos de los ocupantes ilegales en la parte de la propiedad del vecino que se está utilizando. Un ocupante ilegal no tendría que usar una casa de vacaciones como residencia principal para reclamar los derechos de los ocupantes ilegales, pero se le podría requerir que demuestre el uso y mantenimiento regulares, así como la ausencia del propietario real.