Las prácticas comerciales desleales ocurren cuando una empresa actúa de una manera que viola la confianza general del consumidor en dichas empresas. Pueden aplicarse a una serie de industrias, desde las obvias en la compra de diversos productos y servicios hasta casos menos obvios, como el cobro de deudas y los asuntos de arrendamiento. En general, para calificar para una práctica comercial desleal, el acto realizado por la empresa en cuestión debe haber involucrado fraude, tergiversación o un acto que por su propia comisión implica a la empresa en haber aprovechado términos excesivamente injustos.
La mayoría de las jurisdicciones tienen leyes sobre prácticas comerciales desleales para proteger a los consumidores de tales prácticas. Generalmente, los estatutos detallarán el tipo de acto que puede dar lugar a una demanda por prácticas comerciales desleales y establecerán el remedio que se otorgará en una situación determinada. Por lo general, el remedio es la restitución, pero cuando corresponda, el tribunal otorgará una orden judicial para cesar la práctica en cuestión. Si las circunstancias son particularmente atroces, el tribunal puede ordenar daños punitivos o una orden judicial para cesar las operaciones por completo. Muchas jurisdicciones ahora tienen el requisito de que cualquier persona que presente una reclamación por prácticas comerciales desleales sufra algún tipo de daño financiero tangible para poder cobrar una indemnización.
Una circunstancia que podría dar lugar a una demanda por prácticas comerciales desleales es el fraude o la tergiversación a los consumidores en la operación de la empresa. Por ejemplo, un concesionario de automóviles puede anunciar la venta de un automóvil usado con una indicación de que el motor, los frenos o algún otro aspecto del vehículo ha sido reemplazado por partes nuevas. Si el vehículo en cuestión, de hecho, no se ha mantenido de la manera indicada por la empresa en su publicidad, puede constituir una práctica comercial desleal por medio de fraude. El comprador del vehículo probablemente tendría derecho a una restitución por el monto de la diferencia entre el precio pagado y el valor del automóvil sin las mejoras tergiversadas.
La falta de conciencia, términos excesivamente injustos debido a una gran disparidad en el poder de negociación, es algo que es menos fácil de probar, pero algunas circunstancias dan lugar a este tipo de afirmaciones. Una compañía farmacéutica que ofrece en el mercado un medicamento experimental para el tratamiento del cáncer con la condición de que cualquier persona que compre y use el medicamento no pueda demandar a la compañía por ningún motivo puede dar lugar a una acción por prácticas comerciales desleales por falta de conciencia. La existencia de una enfermedad potencialmente mortal y la consiguiente desesperación por encontrar una cura crea un gran potencial para una disparidad en el poder de negociación. Es probable que una cláusula que se aproveche de tal desesperación de esa manera sea considerada inconcebible.