Para efectos legales, un difunto es una persona fallecida. Si bien este término puede usarse fuera de la ley, en algunos círculos se considera demasiado formal. En asuntos legales que involucren una muerte, la persona fallecida será nombrada en los documentos legales además de ser referida como “el difunto” para que el tema de los documentos sea lo más claro posible. Es más probable que los agentes del orden y los abogados utilicen este término.
En la aplicación de la ley, las muertes inusuales pueden desencadenar una investigación. Si una muerte es claramente sospechosa por naturaleza, los investigadores querrán investigar las circunstancias que rodearon la muerte para determinar si alguien es responsable. Esto podría resultar en un juicio en el que una de las partes sea considerada responsable de la muerte. El objetivo es brindar justicia para el difunto y cualquier familia sobreviviente, así como enjuiciar a las personas que cometen un asesinato o se comportan de manera negligente y causan la muerte. Esto crea claras consecuencias por participar en tales actividades y actúa como una disuasión para los demás.
En los documentos legales, el difunto suele ser un tema de interés en el contexto de un testamento. Si un testamento está presente y parece ser legalmente válido, un albacea lo procesará en nombre del difunto, a veces con la ayuda de un abogado. En el caso de una disputa sobre el testamento, los litigantes deben considerar los deseos expresos e implícitos del difunto al llevar el asunto al tribunal. Esto es un desafío porque el sujeto del caso ya no está disponible para testificar.
Los impuestos sobre la herencia, las tarifas de sucesión y una variedad de otros costos pueden surgir cuando una persona muere. Las personas fallecidas no son legalmente responsables de los costos de procesamiento de sus bienes, ya que es bastante difícil hacerlos responsables ante un tribunal de justicia. En cambio, su patrimonio soporta estos costos directamente. En el caso de que alguien muera sin un testamento, el gobierno puede nombrar a un albacea para que maneje el patrimonio, se encargue de los honorarios de los ingresos y distribuya el resto a los familiares sobrevivientes.
La formalidad de este término puede utilizarse como medida de distanciamiento. En la corte, los abogados pueden optar por referirse al fallecido por su nombre o como «el fallecido» por razones psicológicas. La formalidad del término puede crear una sensación de remoción en casos como los juicios por asesinato, donde un abogado puede usarlo para inquietar o desacreditar sutilmente a un testigo despidiéndolo con la formalidad.