El reconocimiento de escritura a mano se utiliza con mayor frecuencia para describir la capacidad de una computadora para traducir la escritura humana en texto. Esto puede tener lugar de dos formas, ya sea escaneando el texto escrito o escribiendo directamente en un dispositivo de entrada periférico.
La primera de estas técnicas de reconocimiento de escritura a mano, conocida como reconocimiento óptico de caracteres (OCR), es la más exitosa en la corriente principal. La mayoría de las suites de escaneo ofrecen alguna forma de OCR, lo que permite a los usuarios escanear documentos escritos a mano y traducirlos a documentos de texto básicos. Algunos archiveros también utilizan OCR como un método para convertir cantidades masivas de documentos históricos escritos a mano en formularios digitales de fácil acceso y búsqueda.
El segundo grupo de técnicas de reconocimiento de escritura a mano, a menudo denominado reconocimiento en línea, ha experimentado un flujo y reflujo en popularidad. En la década de 1990, Apple Computers lanzó un dispositivo de mano llamado Newton que hizo uso de la primera interfaz de reconocimiento de escritura a mano ampliamente disponible. Mediante el uso de un lápiz pequeño, el usuario pudo escribir directamente en la pantalla de Newton y (en teoría) reconocer sus letras y convertirlas en texto. En la práctica, el software que Newton usó para intentar aprender los patrones de escritura a mano de los usuarios no era ideal y, como resultado, su popularidad nunca fue grande.
Más tarde, la empresa Palm probó un nuevo sistema de reconocimiento de escritura a mano, al que llamaron Graffiti. En lugar de depender de un uso intuitivo del alfabeto romano tradicional, el sistema Graffiti definió su propio sistema de trazos de línea mucho más simples como sustitutos de cada letra. Esto le permitió una mayor tasa de éxito en la identificación de letras y el aprendizaje de las variaciones de un usuario, pero generó una curva de aprendizaje empinada que mantuvo a raya a la mayoría de los usuarios convencionales.
Los Tablet PC de Microsoft Corporation también utilizan un sistema de reconocimiento de escritura a mano. Sin embargo, en lugar de intentar aprender los matices de un usuario, las Tablet PC se basan en una extensa base de datos de variación de caracteres. Este sistema parece tener una tasa de éxito más alta para la mayoría de los usuarios que los sistemas adaptativos, pero también parece tener un umbral para su confiabilidad.
La investigación sobre el software de reconocimiento de escritura a mano ha comenzado a acelerarse nuevamente, con la incorporación de PDA y teléfonos celulares con entradas de lápiz. Lo que alguna vez fue el reino de los tecnólogos marginales se está convirtiendo rápidamente en un mercado de miles de millones de dólares, lo que ha llevado a muchas empresas a reiniciar sus investigaciones sobre el reconocimiento de la escritura a mano.
Si bien los problemas que impiden la creación de un sistema de reconocimiento de escritura fuerte y confiable son grandes, los avances recientes indican que es solo cuestión de tiempo antes de que el reconocimiento casi perfecto se convierta en una realidad para la corriente principal.