El recuento de polen es un número que indica la cantidad de alérgenos en el aire que están presentes por metro cúbico de aire. Estos números son recopilados por voluntarios en instituciones como universidades, centros médicos, centros de investigación y clínicas, y han sido una parte importante del pronóstico del tiempo desde principios del siglo XX. Cuanto mayor sea el recuento de polen, más gravemente las personas alérgicas sentirán sus síntomas.
Las agencias voluntarias recolectan muestras del aire en superficies claras y pegajosas. La muestra se observa con un microscopio y se cuenta e identifica cada grano de polen. El recuento de polen incluye todos los posibles alérgenos en el aire durante las últimas 24 a 72 horas. Sobre la base de estos números, se realizan proyecciones sobre la cantidad de polen que habrá en el aire durante los próximos cuatro días.
Los recuentos de polen se dan en una escala de cero a 12. El polen son moléculas microscópicas que son ligeras y secas; transportado fácilmente por el viento, un solo tipo de polen puede afectar un área grande. Por lo general, los recuentos de polen se dan para áreas de la ciudad o del condado, ya que el proceso lleva mucho tiempo y puede implicar horas de trabajo.
Los dispositivos de muestreo de aire a menudo se colocan en los tejados o en otros espacios abiertos, lo que permite una muestra de recolección de un área amplia. Hay más de 1,200 plantas, árboles, flores y malezas que potencialmente pueden causar alergias, y todos estos se miden en el recuento de polen. El polen en el aire depende de la temporada, aunque las plantas relacionadas pueden causar reacciones similares en personas sensibles. Si bien los recuentos exactos de polen varían de un año a otro, los que los siguen aprenderán cuándo esperar un aumento en el polen que afecte más su salud.
Los recuentos de polen nunca son exactos, y los números tomados en la misma ciudad pueden ser muy diferentes. Las condiciones climáticas pueden tener un impacto drástico en los números, ya que una muestra recolectada después de una tormenta tendrá un conteo de polen considerablemente más bajo que uno tomado en la misma ciudad antes de la lluvia. La ubicación de los muestreadores de aire también puede dar lugar a lecturas diferentes, especialmente si uno está ubicado en el medio de un área desarrollada y el otro está en las afueras de la ciudad, cerca de un parque o cerca de más vegetación.