El principio cosmológico es una afirmación en parte filosófica y en parte física que proclama una uniformidad en el universo. En otras palabras, las leyes y acciones físicas observadas en la Tierra no son únicas, sino que son representativas de un modus operandi estándar para todo el universo conocido. Además, cualquier tipo de observador en cualquier punto observará las mismas características del universo, siempre que la observación se lleve a cabo a gran escala.
Este conjunto de supuestos sentó las bases para que la cosmología física emergiera como una ciencia verdadera. En los tiempos modernos, el estudio del espacio o astronomía tiene varias subdivisiones y la cosmología es un componente importante. Específicamente, la cosmología física abarca el estudio de la estructura, formación y función del universo a gran escala. La creencia, llamada principio copernicano o independencia de fondo, de que los objetos terrestres y los celestes responden básicamente a las mismas leyes de la física, sirve como inspiración principal para el surgimiento de la cosmología como disciplina científica.
El término «observador» en el principio cosmológico se refiere a cualquier ser que da testimonio de una existencia y fuerzas relacionadas dentro de esta existencia. Este observador podría ser un ser humano en la Tierra o un ser humano en otro punto del universo. Un observador teórico también puede ser no humano o incluso no terrestre, siempre que tenga conciencia de su entorno.
Además, la conformidad observable no es exclusiva de los objetos físicamente aparentes. Más bien, se cree que las leyes de la física, como las ecuaciones del movimiento, son las mismas en todos los puntos del universo. En términos de similitud física, el principio cosmológico considera principalmente la similitud de los objetos cuando se ven a gran escala, como la distribución observada de las galaxias o la expansión métrica del espacio.
Varias personas y teorías de renombre han promovido la idea del principio cosmológico, tal vez comenzando con Nicolás Copérnico y su afirmación de que la Tierra tiene un estado privilegiado en el centro del universo. Además, el científico Isaac Newton debía gran parte de su trabajo en gravitación a la creencia en una fuerza universal que mantenía los objetos estables. Albert Einstein también utilizó los supuestos del principio cosmológico como eje de su teoría de la relatividad. Incluso la teoría del big bang para el origen del universo se basa en cierta medida en la noción de que todos los puntos del universo tienen un camino de desarrollo similar y común. Un inglés llamado Edward Milner dio en realidad su título al principio cosmológico.