Un número de cetano es un número de 0 a 100 que indica las cualidades de combustión relativas del combustible diesel. Es uno de varios factores medibles que denotan las características generales y la calidad del combustible diesel. También es uno de los más importantes de estos factores. Si un combustible diesel estuviera compuesto de cetano puro, el componente del combustible diesel que se enciende con mayor facilidad, se le asignaría un número de 100. Generalmente, cuanto mayor es el número de cetano de un combustible en particular, mayor es la calidad del combustible.
El combustible diesel contiene cientos de hidrocarburos diferentes, de los cuales el cetano es solo uno. El combustible debe encenderse bajo compresión, y dado que el cetano se enciende más fácilmente en las condiciones dentro de las cámaras de combustión de los motores diesel, se eligió como estándar para describir la combustibilidad relativa de un combustible diesel. El índice de cetano de cualquier combustible diesel es en realidad un promedio de todos los índices de cetano de los diversos hidrocarburos que se encuentran en ese combustible.
La combustibilidad del combustible diesel afecta el funcionamiento de un motor diesel. Un combustible con un índice de cetano bajo puede hacer que un motor diesel funcione con lentitud y tenga mayores emisiones, ya que el combustible no se quema tan eficientemente como debería. También puede hacer que el motor sea más difícil de arrancar. Un combustible diesel con un alto índice de cetano se encenderá más fácilmente, se quemará más completamente y entregará más energía que los combustibles con un número más bajo.
El diseño de los motores diésel y los componentes del combustible diésel dicta que la mayoría de los motores diésel alcanzarán la máxima eficiencia de combustible con un combustible que tenga un número de cetano de alrededor de 55. Los números más altos generalmente no proporcionan más potencia, eficiencia de combustible o reducción de emisiones. , aunque en algunos motores diésel de muy alto rendimiento, esta meseta puede alcanzarse en un número de cetano cercano a 60. En todo el mundo, muchos países han establecido estándares para los índices mínimos de cetano para el combustible diésel. La mayoría de estas calificaciones van de 40 a 51.
Para determinar un número de cetano, se prueba un combustible utilizando un motor diesel de compresión variable especialmente diseñado. Como estos motores son bastante caros y puede resultar difícil acceder a ellos para realizar pruebas, a menudo se utiliza otro número, llamado índice de cetano, para describir la calidad del combustible. Este número se obtiene mediante un método diferente y no es el mismo que el número de cetano, aunque a menudo se supone erróneamente que los dos son intercambiables.