El RoHS es un acrónimo de Restricción sobre sustancias peligrosas, una directriz establecida por primera vez por la Unión Europea en 2002. En 2007, el RoHS se convierte en ley en todos los países pertenecientes a la UE y restringirá el uso y la eliminación de productos que contienen mercurio, cadmio , cromo hexavalente, bifenilos polibromados, difenil éteres polibromados y, lo más importante, plomo. Además, el RoHS seguirá las pautas al comerciar con otros países y no comprará productos que contengan más del 0,1% de las sustancias enumeradas.
No todos los materiales que contienen estas sustancias están prohibidos en el texto de RoHS. Las pautas para la compra y eliminación de materiales se aplican específicamente a la iluminación, equipos informáticos y de informática, electrodomésticos, juguetes y equipos deportivos. Particularmente con equipos domésticos, iluminación y juguetes, la eliminación dependerá del cumplimiento de los consumidores y será más difícil de regular. Las pautas específicas para la eliminación de los materiales enumerados se encuentran en otro documento, los RAEE o Residuos de equipos eléctricos y electrónicos.
Uno de los propósitos del RoHS es eliminar las sustancias tóxicas de las áreas de desechos no protegidas donde pueden contaminar el agua potable y el suministro de aire. A veces llamada la «ley del plomo», la RoHS se preocupa particularmente por los niveles de plomo que aparecen en el suministro de bebidas. Los altos niveles de exposición al plomo pueden provocar problemas de audición, un coeficiente intelectual reducido y daños en el sistema nervioso. Los niños pequeños corren un riesgo particular, pero incluso en los adultos, la intoxicación por plomo puede provocar daño renal, dolor abdominal y calambres, convulsiones, coma y muerte.
Al exigir a los fabricantes que busquen sustituciones para los componentes que contienen estas sustancias, RoHS espera mantener un entorno más «ecológico». Aunque las intenciones son admirables, algunas excepciones notables al uso de estos productos químicos son motivo de preocupación entre los ambientalistas más estrictos. Los dispositivos de cerámica, las soldaduras de alto punto de fusión y el vidrio en tubos fluorescentes contienen plomo y están exentos de las reglas. Algunas lámparas que contienen mercurio también están exentas en las directrices europeas, al igual que las baterías que contienen mercurio o plomo.
Dado que RoHS requiere que las empresas que comercian con Europa sigan estas pautas, muchos otros países han adoptado sus propios estándares RoHS. California es el primer estado en los Estados Unidos en adoptar una ley RoHS. La ley de China es, con mucho, la más rígida, permitiendo muy pocas exenciones. A medida que su economía en crecimiento hace que el comercio con China sea tan ventajoso, RoHS de China puede cambiar los estándares y exenciones de RoHS establecidos en otros países.
Todas las empresas vinculadas por los estándares RoHS o que comercian con países que las emplean ahora se enfrentan a la tarea de cumplir con estas pautas. A su vez, toda una industria ha crecido en torno a la tarea de ayudar a las empresas a cumplir con las nuevas leyes. Se debe repensar por completo parte de la producción para excluir el uso de ciertos químicos, y se están realizando pruebas de químicos más seguros para reemplazar los peligrosos existentes. En cualquier país, la adopción de la RoHS representa una progresión en el pensamiento ecológico y un paso adelante para hacer que el mundo sea un poco más seguro para todos nosotros.