Comprar gasolina con plomo hoy en día es algo raro desde su prohibición progresiva en los Estados Unidos y otros países. Este tipo de gasolina era originalmente gasolina líquida, o gasolina como se la conoce en otras partes del mundo, que contiene un aditivo del elemento químico en forma de plomo tetraetílico. Fue ampliamente adaptado para su uso en la década de 1920, lo que ayudó en el desarrollo de motores de mayor compresión y aumentó las clasificaciones de octano.
La gasolina generalmente se consume como combustible energético en motores de combustión interna, lo que hace que su entorno esté muy comprimido. Para aumentar los niveles de octano, se agrega hidrocarburo mezclado con benceno o isooctano. Estos son los combustibles que contienen hidrocarburos que eventualmente serían expulsados como gases de efecto invernadero a la atmósfera. Sin embargo, los aditivos eran necesarios para reducir la acumulación de carbono en los motores internos, mejorar la tasa de combustión y facilitar un encendido del motor más fácil en climas fríos.
Solía ser que antes de la adición de plomo, la gasolina tendía a pre-encenderse o detonarse, causando un sonido metálico de «ping», una situación llamada golpeteo del motor, que dañó el motor. La gasolina que contiene tetraetilo de plomo cambió eso. No solo soportaba entornos de mayor compresión, sino que también lubricaba el interior y las válvulas del motor, protegiendo los asientos de las válvulas de la erosión.
Las dudas sobre la gasolina con plomo comenzaron con los ambientalistas y los profesionales de la salud. Aparentemente, la gasolina era incompatible con los convertidores catalíticos instalados en muchos vehículos en carretera que se conducían. Los convertidores catalíticos son dispositivos utilizados para reducir los niveles de toxicidad de las emisiones de los automóviles. Sin embargo, son ineficaces en presencia de plomo debido a una alteración química que resulta de su interacción. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) intervino rápidamente para regular las cantidades de escape automático, lo que provocó la desaprobación general del uso de gasolina de este tipo.
Además, los profesionales de la salud determinaron que el consumo de productos de plomo, incluida la gasolina con plomo, se correlacionaba con la cantidad de plomo que se encuentra en el torrente sanguíneo humano. Esto puede causar envenenamiento por plomo, una condición que causa principalmente daño neurológico, molestias gastrointestinales y deterioro cognitivo en los niños.
El movimiento en los componentes de la gasolina ahora ha reemplazado los compuestos de plomo con otros sustitutos apropiados. Los aditivos ahora incluyen hidrocarburos aromáticos, éteres y los alcoholes etanol y metanol. En lugar de las propiedades lubricantes del plomo, las tiendas de automóviles ahora venden productos sustitutos de plomo para lograr el mismo efecto.
Desde que se implementó la Ley de Aire Limpio el 1 de enero de 1996, la venta de combustible con plomo ha sido prohibida para vehículos en la carretera en los Estados Unidos, y su posesión o uso están sujetos a altas multas. Otros países han estado siguiendo este ejemplo. La gasolina con plomo para otros usos, incluidos automóviles de carreras, motores marinos y equipos agrícolas, estará prohibida a partir del año 2008.