El rutenio es un elemento químico metálico bastante raro en la corteza terrestre. Tiene una serie de aplicaciones, la mayoría de las cuales aprovechan su resistencia a la corrosión y dureza, en productos como las aleaciones metálicas. La mayoría de las personas no interactúan con este metal directamente, aunque algunos artículos de lujo como los anillos de platino y las elegantes plumas estilográficas incluyen pequeñas cantidades. Es moderadamente costoso en forma pura, y la mayor parte del suministro mundial se produce a partir de minas en Rusia y América del Sur.
En apariencia, el rutenio es un elemento gris plateado opaco que tiende a ser muy quebradizo y extremadamente duro. Tiene cuatro formas alotrópicas, lo que significa que tiene cuatro estructuras cristalinas diferentes en su forma pura, dependiendo de diversas condiciones como la exposición al calor, la presión y el aire. Cuando se expone al aire y a altas temperaturas, el elemento puro se oxidará rápidamente. El metal también es muy resistente a los ácidos y forma una serie de compuestos con otros materiales. En la tabla periódica de elementos, el rutenio está etiquetado con el símbolo Ru y tiene un número atómico de 44.
Varias personas afirman haber descubierto el rutenio. El crédito generalmente se le da a un químico ruso, Karl Klaus, quien lo aisló con éxito de los minerales de platino impuros. Llamó al elemento después de la palabra latina Rutenia, que se usó para describir a Rus, una forma temprana del imperio ruso que se extendía por partes de Europa del Este y la Rusia moderna. Como Klaus era de Europa del Este, quería celebrar su tierra natal en su nombre por su exitoso descubrimiento.
Las aleaciones de metales como el platino y el paladio suelen tener rutenio para mayor resistencia y durabilidad. El metal también se utiliza para fabricar piezas móviles resistentes al desgaste para diversos bienes de consumo y aparece en algunos productos electrónicos. En la naturaleza, este elemento suele estar asociado con el platino y es inusual encontrarlo en forma pura. Algunos sistemas de purificación también utilizan componentes de rutenio, y los investigadores médicos han explorado el uso de compuestos que lo incluyen en el tratamiento del cáncer.
Los estudios sobre este metal sugieren que puede ser cancerígeno. También se bioacumula, lo que significa que se acumula en el sistema de una persona, ya que el cuerpo no tiene forma de procesarlo. El elemento puro también manchará la piel si se manipula directamente. Ciertos compuestos y óxidos son tóxicos y deben manipularse con cuidado para evitar la exposición.