Una interacción genética es una interacción entre múltiples genes que tiene un impacto en la expresión del fenotipo de un organismo. Si bien la expresión de rasgos físicos a menudo se describe como el resultado de heredar dos genes, uno en cada alelo de cada padre, en realidad es mucho más complicado. Los grupos de genes interactúan entre sí, lo que explica por qué los fenotipos son tan variables entre los miembros individuales de una especie. Comprender las interacciones de los genes es un aspecto importante para comprender la herencia, en particular la herencia de rasgos deletéreos.
Las interacciones genéticas pueden resultar en la alteración o supresión de un fenotipo. Esto puede ocurrir cuando un organismo hereda dos genes dominantes diferentes, por ejemplo, lo que resulta en un dominio incompleto. Esto se ve comúnmente en las flores, donde la reproducción de dos flores que transmiten genes dominantes puede resultar en una flor de un color inusual causado por una dominancia incompleta. Si el rojo y el blanco son dominantes, por ejemplo, la descendencia puede ser de color rosado o rayado como resultado de una interacción genética.
A veces, los rasgos genéticos se suprimen por completo. Las personas con albinismo pueden portar genes de rasgos que no se expresan en sus fenotipos porque el albinismo actúa para desactivar esos genes. Esto también se ve en los patrones de coloración en animales como los gatos carey, donde el color de pelo inusual es el resultado de interacciones genéticas selectivas, con genes que se desactivan en algunos lugares y se activan en otros.
La mosca de la fruta se ha estudiado ampliamente en genética y gran parte de la comprensión de cómo funcionan las interacciones genéticas proviene del trabajo con la mosca de la fruta en entornos de laboratorio. En organismos como los humanos, donde la experimentación genética se considera poco ética, los genetistas se ven obligados a confiar en los datos de la población existente para aprender sobre los rasgos dominantes y recesivos y para ver cómo los grupos de rasgos genéticos pueden interactuar. Una interacción genética es el resultado de heredar genes que entran en conflicto de alguna manera, lo que hace imposible que todos se expresen codificados, o de heredar un conjunto de genes interrelacionados que interactúan entre sí para expresar un fenotipo.
A veces, la interacción de un gen limita la producción de ciertas proteínas, a menudo bastante temprano en el desarrollo fetal. En otros casos, puede interferir con la codificación de proteínas y dar como resultado una expresión confusa de un rasgo físico. Los híbridos a menudo muestran una variedad de resultados interesantes de interacciones genéticas. En algunos casos, las interacciones son beneficiosas y pueden convertirse en sus propios rasgos genéticos, mientras que en otros, la interacción genética puede crear una desventaja y esos rasgos eventualmente desaparecerán.