Un copolímero aleatorio es una mezcla de dos cadenas moleculares diferentes que se utilizan en plásticos para crear propiedades diferentes a las de un solo tipo molecular. Los polímeros son cadenas de moléculas llamadas monómeros que se unen químicamente en estructuras sólidas que se utilizan para envasar productos. Las combinaciones de dos monómeros son un copolímero aleatorio si no hay una estructura consistente o regular de los dos monómeros, lo que ocurrirá en condiciones de producción específicas.
El polipropileno es un polímero común que se utiliza en diferentes aplicaciones de plásticos. Como polímero puro, a menudo puede ser de color turbio o lechoso, lo que puede no ser ideal para envases de alimentos u otras aplicaciones. También puede tener un punto de fusión más alto que el deseado para la extrusión, lo que hace que los productos fundan el polímero y lo introduzcan en moldes bajo presión.
La creación de un copolímero aleatorio de polipropileno con polietileno cambia la estructura molecular del plástico resultante. Las condiciones de funcionamiento adecuadas crearán polímeros transparentes, lo que es ideal para el envasado de alimentos. Las formulaciones se pueden preparar con temperaturas de fusión más bajas que para el polipropileno puro, lo que puede ayudar en la fabricación.
Es necesario mezclar dos monómeros en un patrón no regular o aleatorio para crear un copolímero aleatorio. Las estructuras de copolímeros regulares tienden a ser más duras, con lo que se denomina estructura cristalina. Este patrón molecular regular puede proporcionar poca durabilidad en condiciones de frío o hace que un recipiente no sea flexible.
Los envases de plástico para alimentos se popularizaron a partir de mediados del siglo XX a medida que crecía rápidamente la demanda de los consumidores de comidas congeladas listas para consumir. Los primeros envases eran a menudo bandejas de aluminio, pero la invención de los hornos microondas hizo que el aluminio fuera un problema, ya que no son compatibles porque los metales pueden crear arcos eléctricos y provocar incendios en las microondas. Los plásticos se volvieron más comunes para el envasado de alimentos de todo tipo y gradualmente sustituyeron al aluminio como material de envasado preferido.
El envasado de alimentos congelados fue un problema para los primeros polímeros porque la estructura cristalina regular de las moléculas las hacía quebradizas cuando estaban frías. La creciente demanda de bandejas de alimentos congelados y contenedores de almacenamiento llevó a copolímeros aleatorios, que se mantienen flexibles y son más resistentes a la rotura a temperaturas más bajas. La capacidad de hacer un paquete que fuera transparente permitió a los fabricantes desarrollar líneas completas de alimentos congelados que se podían calentar y servir en el microondas. Estos paquetes se podían llevar del congelador al microondas, eran transparentes para que los alimentos pudieran verse dentro del paquete mientras se calentaban y podían soportar altas temperaturas de los alimentos.
A medida que el reciclaje de metales y plásticos se hizo más común a fines del siglo XX, la necesidad de plásticos que pudieran reutilizarse se volvió más importante. Muchos productos de copolímeros aleatorios se fundieron y extruyeron en las formas originales del paquete, y se pudieron volver a fundir y reciclar con relativa facilidad. Esto se volvió importante a medida que aumentaron los precios de las materias primas a base de petróleo, lo que permitió a los fabricantes reciclar más plásticos y reducir costos.