El sarín es un arma química que se clasifica como un agente nervioso, lo que significa que actúa atacando la función del sistema nervioso. Es extremadamente peligroso; una cantidad que cabría en la cabeza de un alfiler es suficiente para matar a un adulto sano y adulto. Al igual que otras armas químicas, el sarín está prohibido por la Convención de Armas Químicas de 1993, lo que significa que los signatarios no deben producir, almacenar, investigar, vender ni utilizar este agente. Sin embargo, es posible que las organizaciones terroristas lo fabriquen, como se ilustró en 1994 durante el ataque de Aum Shinrikyo al sistema de metro de Tokio.
Este químico fue desarrollado en la década de 1930 por los alemanes, quienes inicialmente planearon usarlo como pesticida. Los investigadores alemanes conocían al sarín como GB, clasificándolo entre la serie G de armas químicas, y las Naciones Unidas prefieren usar ese término. La fórmula química del sarín es C4H10FO2P, lo que lo convierte en un miembro de los fosfinatos. Interfiere con la producción y transmisión de la enzima colinesterasa, que normalmente permite que los músculos se relajen después de haber sido contraídos.
El sarín es un líquido incoloro e inodoro que se evapora a temperatura ambiente, lo que lo hace ideal para la dispersión en aerosol. Sin embargo, también se degrada muy rápidamente, teniendo una vida corta de solo unas pocas semanas; la mayoría de las instalaciones que lo producen y trabajan con él, por lo tanto, mantienen los componentes químicos a su alrededor, en lugar de reservas de sarín. Para destruir el químico, se usa un álcali fuerte para descomponerlo.
La exposición al sarín da como resultado una constricción de las pupilas, ya que no pueden relajarse, junto con secreción nasal, dificultad para respirar y náuseas. Estos síntomas pueden aparecer momentos después de la exposición, seguidos de una pérdida total del control muscular y, en última instancia, la muerte. Las personas que están expuestas a él pueden ser tratadas con un antídoto si se las identifica de inmediato. Las víctimas del ataque con gas de Tokio a menudo describían una sensación de oscuridad cada vez mayor cuando hablaban de su exposición, así como una falta general de coordinación e incapacidad para pensar con claridad.
Debido a que el sarín es tan peligroso, es poco probable que los civiles comunes estén expuestos a él. Sin embargo, la exposición no es imposible, especialmente para las personas que viven en áreas que podrían considerarse posibles objetivos terroristas. Las recomendaciones de los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. Para la exposición incluyen trasladarse rápidamente a un área con aire fresco, desnudarse para quitarse la ropa contaminada y embolsar dicha ropa, y lavarse rápidamente con agua y jabón para eliminar el químico de la piel. Se necesita una hospitalización inmediata para cualquier esperanza de recuperación.