La palabra japonesa wakizashi significa literalmente «brazo lateral». La espada wakizashi es una espada corta con una hoja curva. Su tamaño corto hace que sea más fácil de usar en las manos libres cuando se empuña dos armas. Fue más utilizado por los samuráis en el Japón feudal y apareció por primera vez en algún lugar del siglo XIV.
La espada wakizashi se usaba típicamente junto con una hoja más larga, a menudo una katana, que se traduce como «espada larga». El término para blandir dos armas en Japón es daisho, que significa «largo y corto». Wakizashi puede medir hasta 60 centímetros (24 pulgadas) de largo. Cualquier hoja más corta, cuando se usa al estilo de las espadas wakizashi, es un wakizashi. La longitud más corta permitió un mejor equilibrio en la mano izquierda generalmente más débil.
No hay una longitud oficial que denote espadas wakizashi. Las dagas y otras espadas cortas pueden considerarse wakizashi. Los gobernantes del Japón feudal intentaron regular el uso y exhibición del daisho que la gente podía usar para elevar el estatus de samurái. Había grandes grupos de bandidos que infringían las leyes y que incluso usaban wakizashi de la misma longitud que sus katanas.
A los Wakizashi más largos o más cortos que su longitud prescrita se les dio un prefijo. Se le dio «O-» a espadas más largas y «Ko-» a espadas más cortas, como Ko-wakizashi. Se colocó un habaki debajo de la empuñadura de la espada wakizashi para asegurarla en su lugar mientras estaba en su vaina. La empuñadura de la espada estaría envuelta en tela para absorber el sudor y reducir el deslizamiento.
Los Wakizashi se usaban en combate como armas de respaldo, para empuñar dos armas, para decapitar a los enemigos y para cometer suicidios rituales. Esto hizo que los extranjeros lo llamaran la «espada de honor». El suicidio ritual, o seppuku, es uno de los actos más distinguidos y respetables que alguien puede cometer en la cultura tradicional japonesa.
Recoger cabezas de enemigos muertos en el campo de batalla para obtener trofeos era una práctica común en el Japón feudal. El guerrero tendría que sujetar la cabeza de la víctima en su lugar con una mano y cortar la cabeza con la otra. La hoja más corta de la espada wakizashi hizo que fuera mucho más fácil de lograr. También se usó para guardar la hoja en la katana para evitar daños innecesarios.
Los samuráis nunca se separaron de su espada wakizashi. Al entrar en otra casa, la katana tendría que ser entregada a un sirviente para reducir las sospechas, pero al samurái se le permitió quedarse con el wakizashi para protección personal. Se usaba un wakizashi desde el momento en que el samurái se despertaba hasta el momento en que se iba a la cama, y luego dormía con él debajo de la almohada.