El Secretario de Educación de los Estados Unidos es el jefe del Departamento de Educación, la agencia federal que supervisa los asuntos relacionados con la educación en los Estados Unidos, desde el jardín de infantes hasta los colegios y universidades. Debido a que la educación en los Estados Unidos no está altamente centralizada, como lo está en muchas otras naciones, el alcance de los deberes y poderes del secretario es bastante limitado, y el departamento en sí es en realidad bastante controvertido. Algunos conservadores creen que el Departamento de Educación representa una interferencia irrazonable por parte del gobierno federal y les gustaría verlo desmantelado.
ED, como se le conoce coloquialmente, se estableció en 1979 cuando el presidente Jimmy Carter dividió el entonces Departamento de Salud, Educación y Bienestar en dos agencias separadas, creando dos puestos a nivel de gabinete: el Secretario de Educación de EE. UU. Y el Secretario de Estado de EE. UU. Salud y Servicios Humanos. ED es la agencia a nivel de gabinete más pequeña, con muchos menos empleados y programas que otras agencias del mismo rango en el gobierno.
Cada nuevo presidente es responsable de nombrar un Secretario de Educación, y el presidente generalmente elige a alguien que apoyará sus objetivos para la educación estadounidense. La selección está sujeta a una audiencia de confirmación del Senado, lo que permite a los senadores y al pueblo de los Estados Unidos, por extensión, la oportunidad de rechazar candidatos que puedan ser percibidos como no aptos. Como funcionario a nivel de gabinete, el Secretario de Educación está en línea para la sucesión a la presidencia de los Estados Unidos, aunque dado que el puesto ocupa el puesto 16, es poco probable que un secretario de Educación se vea obligado a ocupar el cargo.
Como miembro del gabinete presidencial, el Secretario de Educación de los Estados Unidos es responsable de discutir asuntos de política relacionados con la educación con el presidente y de proponer políticas que darán forma a la educación estadounidense. También mantiene informado al presidente sobre los problemas del sistema educativo estadounidense, que van desde las tasas de deserción hasta los cambios demográficos de las universidades estadounidenses.
Una de las funciones más importantes del Departamento de Educación es el mantenimiento de estadísticas relacionadas con la educación para que estos datos se puedan utilizar para evaluar el estado de la educación en el país e identificar áreas que necesitan mejoras. ED también alberga el Departamento de Ayuda Federal para Estudiantes, que brinda asistencia financiera a estudiantes universitarios, junto con departamentos que se ocupan de temas como educación especial, estudiantes del idioma inglés, educación para inmigrantes y derechos civiles en el campo de la educación.