El síndrome del gemelo desaparecido es un fenómeno médico que afecta a algunas madres que tienen múltiples fetos. Por razones desconocidas, uno o más de los fetos pueden morir y ser completamente reabsorbidos por el cuerpo, dejando rastros mínimos, generalmente en el primer trimestre del embarazo. Si bien los medios de comunicación han llamado la atención sobre el síndrome del gemelo desaparecido, creando la ilusión de una tasa en aumento, los médicos sospechan que la afección probablemente simplemente no se identificó históricamente y que un mayor control durante el embarazo ha contribuido a un aumento en los diagnósticos de la afección.
Se desconocen las causas del síndrome del gemelo desaparecido. A veces, la afección puede ser el resultado de malformaciones congénitas que son incompatibles con la vida o de la falta de acceso a los nutrientes necesarios. Por la razón que sea, cuando el feto muere, es absorbido por el hermano o hermanos restantes y el cuerpo de la madre. A menudo, la madre puede no ser consciente de la situación, aunque en algunos casos se producen calambres leves y hemorragias intermenstruales. En algunos casos raros, el feto muerto puede desecarse y comprimirse por su hermano o hermanos, en cuyo caso será entregado en un estado aplanado, en cualquier etapa de desarrollo que se alcanzó antes de la muerte. Esto se conoce como feto papyraceus.
Se estima que alrededor del 20 al 30 por ciento de los embarazos múltiples se ven afectados por el síndrome del gemelo desaparecido, aunque otros miembros de la comunidad médica tienen estimaciones mucho más altas y más bajas. Esto significa que muchos hijos únicos en realidad comenzaron como gemelos y perdieron a sus hermanos antes del nacimiento. En algunos casos, el síndrome del gemelo desaparecido causa problemas psicológicos en el hermano sobreviviente, conocido como gemelo sin gemelos. Los gemelos sin gemelos a veces experimentan confusión, culpa, pérdida u otras emociones que sugieren que se vieron afectados por la pérdida de sus hermanos.
Las mujeres mayores de 30 años parecen tener un mayor riesgo de desaparición del síndrome del gemelo, al igual que las mujeres que usan hormonas y otras técnicas para ayudar con la reproducción. Por lo general, el síndrome del gemelo desaparecido pasa desapercibido y no da lugar a complicaciones. Cuando se diagnostica, generalmente se diagnostica como parte de una ecografía de seguimiento de rutina, en la que un médico observa que los dos latidos del corazón del embarazo temprano se han reducido a uno.
Cuando se diagnostica el síndrome del gemelo desaparecido, puede ser traumatizante, pero las mujeres no deben culparse a sí mismas. Debido a que las causas de la afección son tan ambiguas, generalmente es seguro decir que no se pudo haber hecho nada para prevenir la pérdida del feto y que las complicaciones de esta afección son raras. Algunos futuros padres optan por buscar asesoramiento para hablar sobre la pérdida del feto y, por lo general, sus médicos pueden proporcionar referencias para servicios de asesoramiento.