La imagenología nuclear es una forma de imagenología médica en la que se utilizan isótopos nucleares, también conocidos como radionúclidos, como parte del estudio de imágenes, con el objetivo de obtener información sobre el cuerpo del paciente que se puede utilizar en el diagnóstico, tratamiento y seguimiento de la enfermedad. . Hay varios tipos diferentes de imágenes nucleares que se pueden utilizar de diversas formas para recopilar datos sobre los pacientes. Por lo general, el estudio de imágenes lo ordena un médico y lo realiza un especialista en imágenes nucleares, que puede ser un técnico o un médico, según las circunstancias.
Una de las formas más antiguas de imágenes nucleares es probablemente también la más conocida. La radiografía implica bombardear el cuerpo con radiación electromagnética para formar una imagen de las estructuras internas. La tomografía computarizada (TC) es una forma especializada de imágenes de rayos X en la que se toman «cortes» para crear una imagen tridimensional de la estructura de interés.
Otras formas de formación de imágenes nucleares requieren la ingestión o inyección de radionúclidos, y el progreso del isótopo a través del cuerpo se sigue con una cámara que es capaz de captar la señal de radiación. Este tipo de imágenes nucleares se puede utilizar para proporcionar una imagen en tiempo real de la función en un área específica del cuerpo, y los médicos buscan cosas como señales de que el isótopo tiene una fuga, está ocluido por un bloqueo o se comporta de otra manera. lo que podría sugerir una anomalía.
En una tomografía por emisión de positrones (PET), por ejemplo, se inyecta un isótopo en el cuerpo y se sigue a medida que se mueve a través del paciente. El isótopo emite rayos gamma que pueden ser captados por el equipo de imágenes, creando un mapa del interior del cuerpo e identificando áreas de interés. Con los datos de una tomografía por emisión de positrones (PET), los médicos pueden observar aspectos como la función del tracto intestinal o el cerebro, identificando anomalías que podrían indicar la presencia de un problema médico.
El uso de imágenes nucleares se ha vuelto mucho más seguro a lo largo de los años, gracias al desarrollo de tecnología sofisticada que reduce la exposición general a los isótopos radiactivos. Los isótopos utilizados en los estudios de imágenes nucleares tienen vidas medias muy cortas y se introducen en el cuerpo en pequeñas cantidades para que puedan eliminarse rápidamente una vez finalizado el estudio. Sin embargo, algunos riesgos son inherentes a la exposición a la radiación, especialmente en el caso de pacientes que requieren estudios repetidos, y los médicos monitorean de cerca a sus pacientes para detectar signos de que están experimentando problemas de salud relacionados con la exposición a la radiación.