Los focos de materia blanca aparecen comúnmente en una resonancia magnética (MRI) como puntos blancos brillantes en la parte del cerebro que contiene células nerviosas cubiertas con tejido lipídico conocido como mielina. Los focos suelen aparecer en áreas con niveles más altos de líquido. Suelen indicar cambios fisiológicos provocados por procesos patológicos, infecciones o el proceso normal de envejecimiento. Los individuos con focos de sustancia blanca pueden presentar o no síntomas físicos.
Las personas a menudo equiparan estos puntos brillantes con el diagnóstico potencial de esclerosis múltiple (EM) o tumores cerebrales, pero este no es necesariamente el caso. Los profesionales médicos evalúan las manchas según los síntomas físicos del paciente, la ubicación y el tamaño de las lesiones y la información obtenida de otras pruebas. El diagnóstico adecuado puede requerir la opinión de radiólogos, neurólogos u otros especialistas, combinada con una serie de pruebas de fluidos corporales y exámenes físicos.
La esclerosis múltiple implica el deterioro de la vaina de mielina, que una resonancia magnética muestra como focos de materia blanca en varias partes del cerebro. Los pacientes con EM generalmente se quejan de alteraciones visuales junto con entumecimiento o debilidad en las extremidades. Los profesionales de la salud hacen un diagnóstico definitivo basado en la resonancia magnética, la punción del líquido cefalorraquídeo y pruebas visuales exhaustivas. Los proveedores de atención médica generalmente solicitan resonancias magnéticas durante un período de tiempo, verificando un mayor número de focos y la ubicación del desarrollo de la placa.
Los pacientes con encefalitis bacteriana, fúngica o viral también suelen presentar estas manchas en las imágenes por resonancia magnética. Las áreas suelen indicar abscesos o inflamación vascular. Los pacientes generalmente informan haber tenido una infección o experimentar síntomas físicos, por lo que se realizan los estudios de imagen. El diagnóstico y el tratamiento generalmente requieren la identificación del organismo a través de muestras de sangre y orina, punción lumbar y cultivos de sensibilidad.
Los tumores cerebrales y la hemorragia posterior al accidente cerebrovascular aparecen con frecuencia como focos de sustancia blanca y las resonancias magnéticas con medios de contraste generalmente indican además una afectación vascular específica. Los pacientes con cualquiera de los diagnósticos generalmente experimentan síntomas físicos que impulsan los estudios de imágenes. El tratamiento del tumor depende de si la lesión es benigna o maligna, su tamaño y su ubicación. El tratamiento de las lesiones que parecen secundarias a un accidente cerebrovascular depende de si un vaso está bloqueado o roto y si es accesible.
Los pacientes diagnosticados con hipertensión, diabetes o colesterol alto a menudo tienen focos de materia blanca. Estas áreas generalmente indican un flujo sanguíneo restringido en los capilares del cerebro. Estas lesiones aparecen con frecuencia a medida que las personas envejecen y, en la mayoría de los casos, estos pacientes no presentan síntomas físicos. Los profesionales de la salud generalmente recetan medicamentos para la causa subyacente y realizan un seguimiento según sea necesario. También se han descubierto manchas en el cerebro de pacientes con antecedentes de migrañas.