El sistema educativo prusiano es el modelo para la educación en muchas naciones modernas, incluido Estados Unidos. Es, esencialmente, un modelo de educación obligatoria, en el que todos los miembros de un país deben asistir a la escuela hasta cierto nivel.
El sistema fue desarrollado en el siglo XVIII. El Reino de Prusia financió su sistema escolar con impuestos, en lugar de cobrar a los estudiantes, permitiendo que todos los ciudadanos asistan gratis. Al mismo tiempo, hicieron obligatoria la asistencia a sus escuelas. Incluyó ocho años de educación obligatoria que intentaron preparar completamente a los estudiantes para el mundo moderno.
Este sistema educativo instruyó a los estudiantes sobre conceptos educativos básicos, como matemáticas, escritura y lectura. Al mismo tiempo, también enseñó cosas como la obediencia, el deber hacia el país y la ética general. Uno de los principales motivadores del sistema educativo prusiano, curiosamente, fue el religioso. Varias facciones, sobre todo los pietistas, creían que la comprensión más profunda de Dios solo podía obtenerse a través de una lectura personal de la Biblia, por lo que la alfabetización era importante para todas las personas, no solo para los ricos.
Después de los primeros ocho años de educación, la asistencia ya no era gratuita, por lo que, por lo general, solo los algo pudientes podían asistir a la escuela secundaria. Sin embargo, la idea de proporcionar cualquier tipo de educación a todos los miembros de un país, sin importar sus medios, fue revolucionaria.
A principios del siglo XIX, se estaba desarrollando una gran cantidad de filosofía educativa en los Estados Unidos. Muchos de estos filósofos se sintieron intrigados por el sistema educativo prusiano y el éxito que estaba disfrutando tanto en Prusia como en Austria. A mediados del siglo XIX, varios educadores estadounidenses seminales habían viajado a Alemania para ver cómo funcionaba realmente el sistema, y regresaron a los Estados Unidos como conversos celosos, abogando intensamente por que Estados Unidos adoptara el sistema.
El gobernador Edward Everett de Massachusetts instituyó una política de educación obligatoria basada en el sistema en 1852. No mucho después, Nueva York abrió 12 escuelas que brindan educación obligatoria gratuita para los estudiantes en su región local. La idea de la educación obligatoria se extendió por todo Estados Unidos desde allí, ganando fuerza y velocidad a medida que avanzaba. Su adopción fue impulsada en gran parte por Andrew Carnegie y su grupo Carnegie, que ayudó a abogar por un sistema de certificación de maestros y a ayudar a financiar varias escuelas necesitadas.
Desde su adopción, ha habido una oposición sustancial y vocal al sistema educativo prusiano, particularmente en los Estados Unidos. Mucha gente cree que, de hecho, la adopción de la educación obligatoria ha debilitado la competencia entre las escuelas y ha limitado su capacidad para innovar. El argumento ha experimentado un renovado vigor en los últimos años, con el impulso de los sistemas de vales como una forma de fortalecer las escuelas privadas.