La teoría de la información es un proceso que se centra en la tarea de cuantificar la información. La cuantificación de la información se logra identificando métodos viables para comprimir y comunicar datos sin causar una degradación en la integridad de los datos. La teoría de la información se puede utilizar en varios campos diferentes, incluida la computación cuántica, el análisis de datos y la criptografía.
El origen de la teoría de la información moderna se suele atribuir a Claude E. Shannon. Su trabajo A Mathematical Theory of Communication, publicado por primera vez en 1948, sienta las bases para la cuantificación y compresión de datos en unidades viables que pueden almacenarse para una fácil recuperación posterior. Su enfoque básico proporcionó las herramientas necesarias para mejorar la eficiencia de los primeros sistemas informáticos mainframe y se tradujo fácilmente en la llegada de las computadoras de escritorio durante la década de 1970.
Como rama tanto de la ingeniería eléctrica como de las matemáticas aplicadas, la teoría de la información busca descubrir los métodos más eficientes para transmitir datos, dentro de los límites inherentes a los datos propiamente dichos. La idea es garantizar que el tránsito masivo de datos no disminuya de ninguna manera la calidad, incluso si los datos están comprimidos de alguna manera. Idealmente, los datos se pueden restaurar a su forma original al llegar a su destino. En algunos casos, sin embargo, el objetivo es permitir que los datos en una forma se conviertan para transmisión masiva, se reciban en el punto de terminación y se conviertan fácilmente a un formato diferente al original sin perder la información transmitida.
Una de las aplicaciones de la teoría de la información con la que muchas personas estarán familiarizadas es el uso de archivos ZIP para comprimir documentos para su transmisión por correo electrónico o como parte de los procedimientos de almacenamiento de datos. La compresión de los datos permite completar la transmisión en menos tiempo. En el extremo receptor, el software se utiliza para liberar o descomprimir la carpeta y restaurar los documentos contenidos en el archivo ZIP a su formato original.
La teoría de la información también se utiliza con otros tipos de archivos. Por ejemplo, los archivos de audio y video que se reproducen en un reproductor MP3 están comprimidos para facilitar su descarga y almacenamiento en el dispositivo. Cuando se accede a ellos, los archivos se expanden y están inmediatamente disponibles para su uso.
Muchos otros dispositivos y avances tecnológicos modernos que la gente usa a diario son posibles gracias a la aplicación de la teoría de la información. El acceso y el funcionamiento de Internet no serían posibles sin la teoría de la información. Del mismo modo, la capacidad de almacenamiento de un disco compacto está directamente relacionada con el uso de esta teoría.