El sulforafano es un compuesto orgánico bastante simple que se encuentra en las concentraciones más grandes en la familia de plantas crucíferas o mostaza, incluidos el brócoli, la coliflor y el repollo. Es un fitoquímico, lo que significa que se activa biológicamente cuando el cuerpo humano libera sus componentes químicos de la molécula de azúcar glucosinolato a la que está unido en las plantas. Hay una variedad de beneficios para la salud que el compuesto aporta a la dieta humana, pero el principal de ellos es su capacidad para actuar como antioxidante y unirse a las moléculas de oxígeno de los radicales libres que pueden causar daño celular. Debido a esta actividad, es un preventivo natural del cáncer y se ha indicado específicamente como capaz de reducir el riesgo de cáncer de mama y cáncer de próstata.
Otro aspecto clave del sulforafano como promotor de la salud en la dieta es su capacidad para estimular la producción de enzimas desintoxicantes. Una investigación en el UK College of London en 2010 mostró que activaba una proteína protectora del corazón conocida como Nrf2 que naturalmente se vuelve inactiva en los vasos sanguíneos cuando exhiben acumulación de placa. Esto puede conducir a la prevención de enfermedades cardíacas. Investigaciones adicionales de la Universidad de California en Los Ángeles de EE. UU. Han demostrado que el sulforafano promueve la función del sistema inmunológico en las células dendríticas, que procesan los antígenos para proteger al cuerpo de las infecciones al evitar la reproducción de bacterias y virus.
Se ha demostrado en pruebas de laboratorio que ambas formas naturales del compuesto o extracto de sulforafano que se convierte en un suplemento de sulforafano tienen una amplia variedad de beneficios para la salud. Se ha demostrado que el valor antioxidante del sulforafano reduce la presión arterial y los niveles de colesterol si solo se consumen 3.5 onzas (100 gramos) de brócoli por semana. La investigación del cáncer de sulforafano también ha demostrado que la sustancia química previene la producción de benzo-a-pireno, que puede provocar el crecimiento de tumores de estómago. También puede actuar como inhibidor de un tipo particularmente robusto de bacteria resistente a los antibióticos conocida como Heliobacter pylori.
Se sabe que los brotes de brócoli tienen la mayor concentración de sulforafano, pero también se puede encontrar en muchas otras plantas de la familia de las crucíferas, como la col rizada, los rábanos y los nabos. Si los brotes de brócoli se cosechan antes de que la planta madure, la concentración de sulforafano es de 30 a 50 veces mayor que en las plantas maduras. Para reducir el riesgo de cáncer en humanos a la mitad del promedio estadístico, esto requeriría consumir una onza de brotes de brócoli por semana (28 gramos) en lugar del equivalente a dos libras (907 gramos) de brócoli maduro.
Entre los otros efectos beneficiosos del contenido de sulforafano en la dieta se incluyen la evidencia de que puede usarse para prevenir y tratar la artritis y para proteger contra enfermedades respiratorias como asma, rinitis y enfermedades pulmonares. También se ha demostrado que beber jugo de brócoli estimula la producción cutánea de una enzima llamada glutatión S-transferasa, que neutraliza los compuestos que dañan el ADN mientras se expone a la luz ultravioleta del sol. Dado que el compuesto tiene efectos beneficiosos contra las amenazas más comunes para la salud de la población humana, incluidos el cáncer y las enfermedades cardíacas, sigue siendo un tema de estudio concentrado y repetido por parte de la ciencia médica.