El Superfondo es parte de una ley promulgada por el Congreso de los EE. UU. En 1980 que grava el combustible y las industrias que se ocupan de productos químicos peligrosos, y faculta al gobierno para actuar cuando los desechos peligrosos se pueden liberar o se han liberado al medio ambiente, y deben limpiarse . Sin embargo, el Superfondo tiende a no tener superfondos, como su nombre lo indica, para tales limpiezas. A menudo, el dinero para la limpieza de desechos peligrosos debe tomarse de otros programas, o alternativamente, la compañía responsable debe proporcionar los fondos y la mano de obra para la limpieza.
La ley que establece el Superfondo es la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental (CERCLA). CERCLA fue promulgada en respuesta directa al desastre en el Canal del Amor. Corta algunos de los trámites burocráticos en la limpieza de derrames peligrosos para el medio ambiente, porque el gobierno está facultado para actuar de inmediato y estar en las instalaciones de cualquier empresa privada.
Los fondos iniciales recaudados para el Superfondo fueron de aproximadamente un billón y medio de dólares estadounidenses (USD). Ahora los fondos en el Superfund son aproximadamente ocho mil quinientos millones de dólares. Estos fondos permanecen en un fondo fiduciario, por lo que se puede ganar dinero con ellos, a la espera de su necesidad de una liberación desastrosa de productos químicos. Sin embargo, los ambientalistas dicen que los fondos son insuficientes para hacer frente a desastres ambientales a gran escala, y que uno de esos desastres probablemente agotaría completamente los fondos.
Dado que el Superfondo es relativamente pobre, el gobierno de los Estados Unidos a menudo responsabiliza a las empresas y las responsabiliza financieramente por la limpieza de materiales peligrosos. Las empresas que no cumplan con los requisitos pueden ser objeto de fuertes multas por retrasar la limpieza. Sin embargo, si una empresa carece de recursos suficientes para limpiar un derrame y se declara en bancarrota, poco importa si el gobierno ha ordenado que la empresa limpie o no. En este punto, el gobierno debe intervenir y tomar medidas para que el medio ambiente y las personas y animales que viven en él no estén más expuestos a sustancias tóxicas.
Los pedidos de limpieza y el mantenimiento del Superfund se realizan a discreción de la Agencia de Protección Ambiental, establecida en 1970. El Superfund y CERCLA ciertamente han tenido algunas limpiezas exitosas, pero los ambientalistas aún están preocupados de que Estados Unidos no esté preparado para un desastre químico importante. como una fuga en una planta de energía nuclear, similar a lo que ocurrió en Chernobyl, Rusia.