El calentamiento global, un fenómeno documentado científicamente en el que la temperatura global aumenta constantemente, tiene un profundo impacto en las especies de todo el mundo. Los osos polares y otras especies del Ártico están particularmente en riesgo porque su hábitat está cada vez más amenazado por el aumento de las temperaturas. Numerosas agencias científicas han demostrado que el número de osos polares está disminuyendo, y que si no se toman medidas rápidamente, estos animales pueden desaparecer de la Tierra, privados de hábitat, comida y refugio.
En la naturaleza, los osos polares pasan gran parte de su vida deambulando en busca de alimento, que se presenta en forma de otros animales del Ártico como las focas. Estos osos se han adaptado a una dieta alta en grasas de animales oceánicos como las focas: son nadadores rápidos y agresivos, lo que les permite capturar fácilmente a sus presas. Cada verano, cuando el hielo comienza a encogerse, los osos polares se acercan a la tierra para dar a luz y criar cachorros. Muchos renuncian a la comida durante este período, cazan nuevamente cuando vuelve el hielo y viven de la grasa almacenada.
El paquete de hielo en general está disminuyendo a nivel mundial. Cuando se forma, se derrite más rápidamente y tiende a ser más delgado también. En 2004, se registraron varias muertes de osos polares por ahogamiento, algo que no se había escuchado antes. Los osos habían quedado atrapados en áreas aisladas de hielo flotante y habían intentado nadar por tierra. Debido a la contracción del hielo, se cansaron y se ahogaron antes de llegar a la costa y a la seguridad. Es probable que este problema crezca a medida que el paquete de hielo se encoge.
La contracción del hielo tiene otras repercusiones para los osos polares: están perdiendo sus presas naturales, que también se ven afectadas por la contracción en el hábitat. Los osos no son muy expertos en la captura de animales terrestres como el caribú, y también deben lidiar con otras especies para estas fuentes de alimentos. Los animales terrestres tampoco proporcionan la dieta alta en grasas que necesitan los osos polares, lo que puede conducir a la inanición. Es posible que las madres hambrientas no puedan proporcionar a sus cachorros la nutrición que necesitan, lo que contribuirá aún más a la disminución del número de osos polares.
Mientras buscaban comida y hábitat, los osos polares también se enfrentaron con los humanos. Las interacciones con los animales solían ser muy raras, porque los osos se mantenían en el hielo marino. Con la desaparición de ese hielo, los osos comenzaron a aparecer alrededor de las áreas habitadas en busca de comida y refugio. Luchan con los cazadores por sus asesinatos y a menudo terminan siendo asesinados porque representan una amenaza para las comunidades humanas.
La combinación de factores mortales provocados por el calentamiento global puso a los osos polares en una muy alta tasa de riesgo. Las caídas en las tasas de natalidad y supervivencia ya se han documentado, y los biólogos están cada vez más preocupados por el comportamiento errático exhibido por los animales como resultado de la pérdida de su hábitat natural. Las organizaciones dedicadas al bienestar del medio ambiente creen que se necesita un esfuerzo global para contrarrestar el calentamiento global antes de que sea demasiado tarde para los osos polares, así como para muchas otras especies que llaman hogar a la Tierra.