El tronco encef?lico es la parte m?s baja del cerebro y es una continuaci?n estructural de la m?dula espinal. Es la parte m?s antigua del cerebro, estructuralmente an?loga a las partes que se encuentran en el cerebro de todos los vertebrados, aparentemente incluso los vertebrados m?s antiguos, como el pez sin mand?bula, Haikouichthys, cuyos f?siles datan de hace 530 millones de a?os. El ?rea incluye el mesenc?falo y el mesenc?falo, dos de las tres regiones principales en las que el tubo neural se diferencia durante la embriog?nesis. La tercera regi?n se diferencia en el resto del cerebro.
Posiblemente la parte m?s primitiva del cerebro, pero tambi?n entre las m?s esenciales, el tronco encef?lico regula principalmente las funciones aut?nomas junto con las partes del sistema nervioso central fuera del cerebro. Estas funciones incluyen control cardiovascular (latidos card?acos y presi?n arterial), control de la sensibilidad al dolor, estado de alerta, control respiratorio (respiraci?n) y, m?s ampliamente, conciencia, aunque esta palabra es notoriamente resbaladiza para definir. Si esta regi?n est? da?ada, es probable la muerte, mientras que si parte de la corteza (capa externa) del cerebro est? da?ada, por ejemplo, la supervivencia es mucho m?s probable.
Adem?s de regular las funciones m?s b?sicas de la vida, el tronco encef?lico desempe?a el papel de una especie de centralita neuroanat?mica, pero el resto del cerebro, ya que toda la informaci?n que entra y sale del cerebro debe pasar a trav?s de ?l. Su tercer papel principal es servir como el n?cleo de los nervios craneales, nervios que emergen del cerebro en lugar de la m?dula espinal, como lo hacen la mayor?a de los nervios. Los humanos tienen 12 nervios craneales, que sirven a los sistemas motores y sensoriales de la cabeza y el cuello.
Los componentes del ?rea incluyen el bulbo raqu?deo, la protuberancia y el mesenc?falo. La m?dula contiene las regiones del cerebro que controlan la respiraci?n, el coraz?n, la degluci?n, el v?mito y la defecaci?n. El centro card?aco en la m?dula, espec?ficamente, es lo que controla el coraz?n. La m?dula es la parte m?s baja del tallo, y justo encima de ella est? la protuberancia, que es el bulto caracter?stico del tallo cerebral. Sus funciones principales son transmitir informaci?n sensorial entre el cerebelo y el cerebro (la mayor parte del cerebro), ayudar a regular la respiraci?n y controlar la excitaci?n, no en el sentido sexual, sino en el sentido de que un animal duerme o est? despierto, tranquilo o agitado