A medida que el cuerpo crece y se desarrolla, es importante que las hormonas que regulan este crecimiento estén cuidadosamente reguladas. Encontrada cerca de la base del cerebro, la glándula pituitaria sirve como una especie de sistema de control maestro que crea y libera varias hormonas que guían el desarrollo. Por lo tanto, la relación de la glándula pituitaria y la hormona del crecimiento es esencial para la maduración adecuada, y perturbar este vínculo cercano puede tener consecuencias problemáticas.
Normalmente, existe un equilibrio u homeostasis entre la glándula pituitaria y la secreción de la hormona del crecimiento, lo que permite condiciones consistentes en el cuerpo. Los somatótrofos, que son células especiales en esta glándula, crean la hormona del crecimiento humano (HGH), que ayuda a promover una variedad de procesos en el cuerpo humano. Las células del hígado, el páncreas y el sistema inmunitario reciben asistencia en sus actividades normales mediante la recepción de señales de HGH. El crecimiento óseo y muscular también se ve facilitado por esta hormona, y los aumentos en su liberación permiten ganar altura y masa.
Varias otras propiedades de desarrollo y regulación dependen de la relación entre la glándula pituitaria y la producción de hormona de crecimiento. Durante la maduración, el sistema musculoesquelético no es el único componente del cuerpo que crece. Los órganos internos también deben aumentar de tamaño, y la liberación de HGH permite que este crecimiento ocurra en todos los órganos, con la excepción del cerebro, ya que el desarrollo del cerebro está regulado por mecanismos separados. Esta generación también estimula la generación de proteínas y grasas que son esenciales para el crecimiento de la mayoría de los tejidos del cuerpo.
Los cambios en el equilibrio cuidadoso de la actividad de la glándula pituitaria y la hormona del crecimiento pueden tener una variedad de ramificaciones que afectan a gran parte del cuerpo. Los tumores benignos que afectan a esta glándula pueden conducir a la sobreproducción de HGH, lo que puede conducir a una afección médica llamada gigantismo, donde las personas aumentan rápidamente de estatura a una edad temprana. El tamaño de la cabeza también puede aumentar notablemente, y el aumento de peso puede ocurrir independientemente de la dieta o el ejercicio. El gigantismo también puede desencadenar la secreción excesiva de otras hormonas, causando síntomas tan variados como cambios de humor, presión arterial alta, intolerancia al azúcar y disminución del deseo sexual.
Ciertos tumores e infecciones, así como el daño de los procedimientos médicos pueden alterar la relación de la glándula pituitaria y la hormona del crecimiento en la dirección opuesta. La deficiencia de la hormona del crecimiento puede ocasionar dificultades para ganar altura y peso, así como altos niveles de insulina y colesterol. Los problemas psicológicos y sexuales también pueden resultar del desequilibrio hormonal posterior. Tanto la deficiencia de la hormona del crecimiento como el gigantismo pueden tratarse con terapias hormonales, que pueden ayudar a restaurar la homeostasis, en algunos casos.