El tifus es un término general que se usa para describir una variedad de afecciones causadas por bacterias del género Rickettsiae. Aunque existen varias formas, los tipos principales son el tifus epidémico, la enfermedad de Brill-Zinsser, el tifus murino o endémico y el tifus de los matorrales. Cada forma se transmite a los humanos a través de insectos infectados.
El tifus epidémico, también llamado Rickettisa prowazekii, es causado por el contacto con piojos del cuerpo. Mientras viven en el cuerpo de una persona, los piojos defecan. Estas heces contienen las bacterias que causan la enfermedad. Cuando la persona se rasca las heridas causadas por los piojos, las heces se frotan en las heridas. Esta enfermedad generalmente afecta a grandes grupos de personas, ya que los piojos se propagan rápidamente en áreas donde las personas están hacinadas y no pueden bañarse regularmente.
Los síntomas del tifus epidémico incluyen dolor de cabeza, fiebre, dolores musculares y debilidad. También se puede desarrollar una erupción de bultos y manchas. Esta erupción comienza en el pecho, la espalda y el abdomen y se extiende a las piernas y los brazos. El cerebro o el músculo cardíaco también pueden hincharse en casos extremos y pueden ser fatales si no se tratan.
La enfermedad de Brill-Zinsser es en realidad una reactivación de una infección previa por tifus cuando el sistema inmunológico de una persona está debilitado. Esto puede ocurrir como una complicación de una enfermedad, una cirugía o simplemente por el aumento de la edad. Por lo general, esta forma afecta a las personas años después de haber superado el tifus epidémico y es bastante leve. Los síntomas incluyen fiebre de una semana y un ligero sarpullido.
El tifus endémico se transmite a los humanos a través de las pulgas. Similar al tifus epidémico, la pulga defeca y la persona se rasca la herida. Esta forma es más común en las regiones costeras cálidas, como California y Texas en los Estados Unidos. Por lo general, causa fiebre que dura aproximadamente 12 días y se acompaña de dolor de cabeza y escalofríos. En algunos casos, también se puede desarrollar una erupción leve.
El tifus de los matorrales es transmitido por niguas o ácaros. A medida que estos insectos se alimentan de un humano, depositan las bacterias en la piel. Este tipo es más prominente en el sureste de Asia y Japón, particularmente durante la temporada de lluvias. El tifus de los matorrales es una de las causas más comunes de enfermedad entre las personas que visitan estas regiones. Los síntomas principales incluyen dolor de cabeza, fiebre, dolores y molestias musculares, dolor abdominal, tos, diarrea, náuseas y vómitos. Algunos pacientes también desarrollan una erupción plana o con bultos con manchas que se convierten en costras con costras.