El timoma maligno es un cáncer del timo, un órgano diminuto que juega un papel importante en el sistema inmunológico. Este tipo de cáncer tiende a desarrollarse en la superficie exterior del órgano, más que en su interior. En las primeras etapas, el timoma se puede tratar eficazmente con cirugía o radioterapia. En las etapas avanzadas, el tratamiento es difícil porque el corazón puede verse afectado. Sin embargo, este cáncer suele ser de crecimiento lento y, a menudo, se diagnostica lo suficientemente temprano como para que el tratamiento sea eficaz.
El timo se encuentra en la parte superior del pecho, justo debajo del esternón. Uno de los procesos más importantes del sistema inmunológico se llama selección de células T y ocurre en el timo. Este proceso da como resultado la generación de linfocitos T, que son capaces de proteger al cuerpo de las infecciones.
Hay dos tipos de cáncer que pueden afectar el timo. Uno se llama cáncer de timo. Generalmente, se trata de un cáncer de rápido crecimiento que a menudo se disemina a otras partes del cuerpo y es muy difícil de tratar. Por el contrario, el timoma maligno es un tipo de cáncer de crecimiento lento que a menudo no se disemina a otras partes del cuerpo. Este tipo de tumor se trata mucho más fácilmente que el cáncer de timo.
Los tumores de timoma no siempre causan síntomas. A menudo, esta falta de síntomas significa que el cáncer se diagnostica durante un examen de rutina o durante una radiografía de tórax u otra exploración por imágenes médicas que se realiza por razones no relacionadas. Cuando aparecen los síntomas, generalmente incluyen dolor en el pecho y dificultad para respirar o tos recurrente.
Este tipo de cáncer es inusual porque a menudo se diagnostica, clasifica y trata como parte del mismo procedimiento quirúrgico. La primera parte del procedimiento es una biopsia, durante la cual se extrae una pequeña muestra de células tumorales y luego se analiza la presencia de cáncer. Si se diagnostica timoma o cáncer de timo, se extrae el timo. También se pueden extirpar otros tejidos, como los ganglios linfáticos cercanos, un procedimiento que es más probable cuando se diagnostica cáncer de timo. Después de la cirugía, es común que un paciente se someta a quimioterapia o radioterapia para destruir cualquier célula cancerosa que quede en el cuerpo.
Las personas con ciertas enfermedades autoinmunes tienen un mayor riesgo de desarrollar timomas. Las enfermedades autoinmunes son aquellas que hacen que el sistema inmunológico del cuerpo ataque sus propios tejidos. Las enfermedades que aumentan el riesgo de este tipo de cáncer incluyen miastenia gravis, artritis reumatoide, tiroiditis, lupus eritematoso y síndrome de Sjogren. Se desconoce la razón por la que estas enfermedades aumentan el riesgo de timomas, pero está claro que el sistema inmunológico es una parte importante del vínculo.