La mononucleosis es una enfermedad causada por el virus de Epstein Barr y es más común en los adolescentes mayores, aunque los adultos jóvenes y los niños también pueden contraerla. A veces se le llama la «enfermedad de los besos», ya que el medio principal de contracción es a través del contacto con la saliva de una persona infectada. Sin embargo, esto no significa necesariamente que uno tenga que besar a otra persona para contraerlo, y en realidad es más común transmitirlo al compartir alimentos o bebidas con alguien que tiene el virus de Epstein Barr pero que no muestra ningún síntoma.
Los efectos más comunes de la mononucleosis son agotamiento extremo, dolor de garganta intenso, glándulas inflamadas o dolorosas y escalofríos o fiebre. En los niños pequeños, estos efectos pueden ser muy leves. Algunos casos también presentarán hinchazón del bazo, que también puede causar un dolor de estómago significativo. Los síntomas principales tienden a durar entre tres y cuatro semanas, y la mayoría de los pacientes también padecen faringitis estreptocócica.
Estos síntomas son causados por un aumento de leucocitos, que son glóbulos blancos. A menudo, cuando se extrae sangre, las pruebas clínicas revelan leucocitos atípicos que suelen sugerir la presencia de mononucleosis. También se pueden realizar pruebas para Epstein Barr, pero incluso después de que alguien haya tenido un caso activo de esta enfermedad, mostrará la presencia de inmunidades contra Epstein Barr. Mucho después de un caso de la enfermedad, las personas pueden seguir siendo vectores del virus.
El hecho de que las personas sigan siendo posiblemente contagiosas después de contraer mononucleosis no es tan aterrador como parece. Casi todo el mundo está expuesto a Epstein Barr repetidamente a lo largo de la vida, y los científicos estiman una tasa de exposición para la mayoría de las personas en alrededor del 80-90%, pero no todos los que tienen anticuerpos de Epstein Barr se enfermarán. La investigación actual sugiere que los momentos de estrés extremo o exceso de trabajo pueden hacer que uno sea más susceptible a un caso en toda regla, y que la exposición puede haber ocurrido muchos años antes. En la mayoría de los casos, los niños con la enfermedad nunca son diagnosticados a menos que presenten todos los síntomas, lo que muchos nunca presentan.
Por lo general, hay muy poco tratamiento para esta enfermedad, excepto el reposo en cama, la ingesta vigilante de líquidos y los antibióticos cuando hay faringitis estreptocócica. Los medicamentos antivirales han mostrado pocos beneficios. La inflamación severa del bazo o el hígado puede requerir el uso de esteroides orales como prednisona, y aquellos con inflamación de los órganos pueden necesitar ser monitoreados más de cerca para que no ocurra un daño permanente al bazo o al hígado.
Después de las primeras tres o cuatro semanas de enfermedad, la mayoría de las personas notan una inmensa mejoría. Sin embargo, pueden producirse fatiga y recaídas ocasionales. Si las recurrencias se notan más de seis meses después del diagnóstico, y particularmente cuando prevalece el agotamiento, el diagnóstico puede incluir el síndrome de fatiga crónica (SFC), que puede durar años. El SFC es relativamente raro y también difícil de diagnosticar, ya que todas las personas que han tenido mononucleosis seguirán presentando el virus de Epstein Barr en la sangre.