El tolueno es una sustancia química clara con un aroma fuerte y distintivo. Se encuentra en la naturaleza en un tipo de árbol de bálsamo llamado bálsamo de tolú, así como en el petróleo crudo; El tolueno también está presente en el medio ambiente como resultado de su uso como aditivo en productos tales como esmaltes de uñas, cigarrillos, gasolina, tintes, perfumes, explosivos, pinturas y diluyentes, adhesivos y otros productos manufacturados. La sustancia química puede afectar la salud de una persona cuando se inhala o cuando se ingiere agua contaminada con ella. A pesar de los peligros conocidos de la sustancia química, no existe suficiente evidencia para enumerarla definitivamente como carcinógeno.
Las personas que fuman están expuestas al tolueno cuando inhalan humo de tabaco. En otros casos, las personas pueden estar expuestas al beber o al entrar en contacto con suministros de agua contaminados. Esta contaminación puede ocurrir cuando los tanques de almacenamiento industrial tienen fugas, o cuando las plantas industriales liberan el producto químico al medio ambiente, tal vez por un derrame inadvertido.
El tolueno, también conocido como toluol, metilbenceno, fenilmetano y metilbenzol, es tóxico y la exposición que causa síntomas requiere la atención de un médico. La exposición limitada puede afectar el sistema nervioso cuando se inhala y puede afectar la coordinación y causar dolores de cabeza, confusión y mareos. Una mayor exposición causada por casos repetidos de contacto con el químico presenta un riesgo para la salud más grave que puede provocar la muerte. Una persona que inhala grandes cantidades de tolueno puede sufrir pérdida de audición, temblores y pérdida de memoria, entre otros síntomas. Beber agua con tolueno puede provocar síntomas similares. El químico también puede afectar la salud de una persona a través del contacto con la piel.
Se ha abusado de esta sustancia química como inhalante, y cuando se usa de esta manera puede causar cambios permanentes en el cerebro humano a través de la exposición repetida en altas concentraciones. En la vida diaria, las personas pueden estar expuestas a los vapores de los escapes de los automóviles, el aire contaminado en el lugar de trabajo o al respirar los vapores mientras pintan maquinaria o se pulen las uñas con ciertas lacas de uñas. La exposición también puede ocurrir cuando se vive cerca de un sitio que ha sido contaminado, como un basurero o un vertedero, o cuando se trabaja a diario con productos que se han elaborado con el químico, como aceite para calefacción, queroseno y gasolina.
La exposición amenaza tanto a los niños como a los adultos. Los niños pueden experimentar síntomas similares a los que enfrentan los adultos cuando se exponen a la sustancia química. Las mujeres embarazadas también se ven muy afectadas porque la exposición a niveles altos puede provocar defectos físicos congénitos y también afectar las capacidades mentales del bebé.