Una onda estacionaria es una onda que parece vibrar en su lugar en lugar de avanzar. Es causada por la interacción de dos ondas idénticas que se mueven en direcciones opuestas a lo largo del mismo medio. Los desplazamientos resultantes son el doble de los provocados por una sola onda. No se mueven a lo largo del medio, pero parecen permanecer en puntos fijos a lo largo de la línea.
Una onda es cualquier perturbación de energía que viaja de un lugar a otro a lo largo de un medio. Muchos materiales pueden servir como médiums. El agua es un ejemplo común, pero las olas también pueden viajar a través de cuerdas, aire y muchas otras sustancias. Los terremotos son causados por ondas sísmicas que se mueven a través de capas del planeta.
Es importante señalar que es la energía, no el medio, la que viaja en una onda. Si dos personas están de pie en un gimnasio sosteniendo una cuerda para saltar enseñada entre ellos, una de las personas puede mover la cuerda hacia arriba y hacia abajo, haciendo que una ola se mueva a través de la cuerda para saltar. La cuerda se mueve hacia arriba y hacia abajo o de lado a lado, pero no se mueve a través del gimnasio. Lo que se transporta es la energía, no el medio.
Una onda estacionaria se forma cuando la energía se mueve en dos direcciones a la vez. Es como si las dos personas que sostienen la cuerda comenzaran a moverla hacia arriba y hacia abajo al mismo tiempo. La energía viaja desde cada extremo hacia el lado opuesto. Cuando la energía que viene de un lado se encuentra con la energía que viene del otro lado, interfieren entre sí, provocando una onda estacionaria.
La amplitud de una onda es la distancia entre su punto más alto y el punto de equilibrio. Este punto más alto se llama antinodo. En la mayoría de las ondas, el antinodo parece moverse a lo largo del medio. Con una onda estacionaria, el antinodo permanece en el mismo lugar, porque la interferencia entre energías que se mueven en direcciones opuestas siempre ocurre en el mismo punto. Esto también es cierto para los nodos o puntos de menor desplazamiento.
Los nodos aparecen en puntos donde la energía de un lado se mueve hacia arriba mientras que la energía del otro lado se mueve hacia abajo. Los movimientos opuestos se anulan efectivamente entre sí. Por el contrario, los antinodos de una onda estacionaria aparecen en puntos donde la energía de cada lado se mueve hacia arriba o hacia abajo en el mismo lugar. En este caso, la energía se duplica, lo que hace que el movimiento sea más pronunciado. Los antinodos siempre están espaciados uniformemente a medio camino entre los nodos.