El Tor es el nombre abreviado de una cepa específica de la bacteria del cólera, que se llama Vibrio cholerae. Sus síntomas a menudo son imperceptibles y puede permanecer en los sistemas de los portadores durante meses o incluso años, a veces sin ser diagnosticada por completo. Formalmente conocido como V. cholera biotype eltor, fue responsable de la séptima pandemia mundial.
Es similar y diferente a la cepa estándar de cólera. Ambos contienen serotipos similares, que son variaciones específicas dentro de los subtipos de virus y bacterias. Ambos muestran características de los serotipos Ogawa, Hikojima e Inaba y pertenecen al serogrupo O1. El Tor, sin embargo, produce hemolisinas, lo que lo distingue de los biotipos estándar.
Se ha identificado que El Tor se transmite a través de métodos orales y fecales. Por ejemplo, beber agua contaminada de una fuente pública de agua o comer alimentos parcialmente crudos que han sido fertilizados con materia fecal puede causar la propagación de la bacteria. Los brotes pueden minimizarse o incluso prevenirse mediante un saneamiento mucho mejor y al hervir agua antes de beberla. Además, lavar a fondo las frutas y verduras antes de consumirlas y cocinar completamente los alimentos minimizará la posibilidad de un brote.
Aunque El Tor fue responsable de los brotes a principios del siglo XX, no provocó una pandemia hasta 1900 en Indonesia. Desde allí, se extendió por Asia, luego a África, Oriente Medio y, en última instancia, a una Europa densamente poblada, responsable de pequeños brotes en el camino. En 1937, una prueba específica identificó la cepa El Tor en Calcuta, y se ha culpado a esa cepa en particular de causar una epidemia en Guinea-Bissau, un pequeño país de África occidental.
Estos brotes, pandemias y epidemias han sido tan frecuentes porque la enfermedad se enmascara con muy pocos síntomas importantes y es muy contagiosa. El tratamiento de El Tor es el mismo para la mayoría de las infecciones bacterianas: antibióticos y abundante líquido. El agua y los electrolitos deben reemplazarse porque la enfermedad drena estos fluidos del sistema. El tratamiento está disponible solo si se diagnostica la afección, lo que no suele ser el caso. Se sabe que la cepa El Tor, en particular, vive en el organismo de una mujer hasta nueve años después de su primer contacto inicial. Puede vivir mucho más que los vibriones del cólera clásicos.
La cepa del virus lleva el nombre de la ubicación en la que se descubrió: El-Tor, Egipto. E. Gotschlich, un médico alemán, identificó el virus en 1905 mientras estaba en un campo de cuarentena. A lo largo de los años, los científicos han luchado por categorizar a El Tor, primero nombrándolo como su propia especie y luego, después del estudio, agrupándolo en el mismo serogrupo debido a características similares.