El trastorno de oposición desafiante es reconocido por la Asociación Americana de Psicología como un trastorno de salud mental que afecta a niños entre las edades de seis y nueve años. Está marcado por un comportamiento discutidor, desobediente y hostil hacia las figuras de autoridad, así como por una actitud negativa generalizada. La gravedad del desafío puede variar de leve a incontrolable.
El comportamiento asociado con este trastorno es muy normal y común en niños de cuatro y cinco años. Este grupo de edad generalmente exhibe un comportamiento molesto intencionalmente, rabietas, discusiones e ignora las solicitudes hechas por los adultos. Aunque este comportamiento es difícil, generalmente pasa a los seis años, razón por la cual el trastorno negativista desafiante no se diagnostica clínicamente a una edad más temprana. Sin embargo, los niños mayores a los que se les diagnostica la afección casi siempre exhiben un comportamiento difícil en la infancia y la niñez temprana. Antes de los seis años, estos niños suelen estar irritables, tienen un temperamento difícil en la infancia y son discutidores en el preescolar.
El verdadero trastorno negativista desafiante, el que se diagnostica clínicamente, afecta aproximadamente al 1-4% de los niños, la mayoría de las veces varones. Está estrechamente relacionado con otro problema de conducta conocido como trastorno de conducta. El trastorno de conducta se caracteriza por un comportamiento agresivo y hostil en niños mayores de nueve años hasta la adolescencia, que incluye violencia, vandalismo y robo.
No todos los niños con trastorno de oposición desarrollan un trastorno de conducta, pero, curiosamente, las investigaciones muestran que todos los niños diagnosticados con trastorno de conducta también tenían trastorno de oposición desafiante cuando eran más pequeños. Los profesionales de la salud mental creen que aproximadamente el 25% de los niños que tienen esta afección también desarrollarán un trastorno de conducta. Algunas, pero definitivamente no todas, las personas que han tenido uno o ambos trastornos tienen un mayor riesgo de tener personalidades antisociales o psicopáticas en la edad adulta.
No se sabe con certeza por qué algunos niños desarrollan el trastorno negativista desafiante. Los profesionales de la salud mental creen que un nivel socioeconómico bajo, padres antisociales o la pérdida de un cuidador importante pueden ser factores causales en este tipo de trastorno de la personalidad. Sin embargo, a menudo se encuentra en niños extremadamente inteligentes o superdotados que son etiquetados como opositores porque tienden a pensar fuera de las normas sociales y, en consecuencia, a cuestionar la autoridad. Los niños superdotados generalmente superan este comportamiento a medida que maduran.