El tratamiento con insulina para la diabetes implica inyecciones regulares de la hormona insulina que ayuda al cuerpo a reducir el azúcar en la sangre y a almacenar el exceso de glucosa para obtener energía. Las personas diagnosticadas con diabetes tipo 1 producen poca o ninguna insulina de forma natural y requieren inyecciones regulares de insulina para evitar problemas de salud graves, a veces fatales, causados por niveles altos de azúcar en sangre. La administración de insulina por vía oral no reduce el azúcar en sangre, por lo que el tratamiento debe administrarse con un alfiler desechable o una jeringa reutilizable en la capa grasa de la piel. El tratamiento con insulina para la diabetes también puede ser necesario para las personas diagnosticadas con diabetes tipo 2 si los cambios en la dieta y el ejercicio o los medicamentos orales que ayudan al cuerpo a producir insulina no logran reducir los niveles altos de azúcar en sangre.
Los tipos de insulina disponibles en la actualidad se dividen en cuatro categorías y se clasifican según la rapidez con la que la hormona alcanza su máxima eficacia después de una inyección y el tiempo que el tratamiento con insulina controla los niveles de azúcar en sangre. Las inyecciones de insulina de acción rápida se administran típicamente unos 30 minutos antes de una comida; 30 minutos es aproximadamente el tiempo que tarda el cuerpo en absorber la hormona. La insulina de acción rápida alcanza su punto máximo en dos o tres horas y desaparece entre seis y ocho horas después del tratamiento.
El tratamiento con insulina de acción muy rápida para la diabetes también alcanza su punto máximo en aproximadamente 30 minutos, pero dura solo entre una y dos horas, lo que ayuda a algunos diabéticos a controlar los picos de azúcar en la sangre después de comer. En comparación, la insulina de acción intermedia se absorbe de tres a cuatro horas después del tratamiento, alcanza su punto máximo después de aproximadamente siete a nueve horas y puede durar hasta 12 a 16 horas. La insulina de larga duración alcanza su eficacia óptima entre 10 y 12 horas después de la inyección y dura de 16 a 18 horas. Este tipo de terapia es la más utilizada por los diabéticos que no responden bien a la insulina intermedia de acción más rápida.
La mayoría de los diabéticos utilizan una combinación de insulina de acción rápida y de acción intermedia para controlar de forma segura sus niveles de azúcar en sangre durante el día con un mínimo de inyecciones. Las inyecciones a corto plazo varias veces al día antes de comer es un tratamiento de insulina común para la diabetes en niños y adolescentes y una alternativa para los diabéticos adultos que no están seguros de cómo reaccionará su cuerpo al tratamiento de acción prolongada o que desean tener más control sobre cómo y cuándo su cuerpo responderá a una inyección. La frecuencia del tratamiento con insulina la determina el médico de la persona y se basa en la edad, el estilo de vida, el estado de salud y los hábitos alimenticios de la persona.