El triaje de emergencia es un sistema médico que se utiliza después de catástrofes a gran escala o en los departamentos de emergencia de los hospitales para determinar qué víctimas o pacientes necesitan más atención médica inmediata. Esta determinación generalmente se realiza de acuerdo con la gravedad de la lesión. Los procedimientos varían levemente dependiendo de si el triaje se realiza para un evento catastrófico o un departamento de emergencias, pero el objetivo básico es el mismo: priorizar a las víctimas o pacientes lo más rápido posible para reducir el número de víctimas. En un evento importante, como un huracán, la clasificación de emergencia a veces se establece en el lugar del evento en lugar de en un hospital.
El sistema de triaje de emergencia se inició en Francia a finales del siglo XVIII. Fue creado para responder rápidamente al número a veces masivo de heridos y muertes que ocurrieron como resultado de la guerra. Con médicos, enfermeras y personal de emergencia trabajando juntos en el lugar de la batalla para evaluar las lesiones, las víctimas más gravemente heridas a menudo tenían más posibilidades de sobrevivir porque recibieron tratamiento inmediato.
A lo largo de los años, la clasificación de emergencia en el campo, como en el sitio de un desastre, ha evolucionado de modo que se implementan procedimientos y evaluaciones particulares para informar la priorización. Por ejemplo, uno de los sistemas de triaje más comunes en los EE. UU. Es el triaje simple y el tratamiento rápido (START). Este sistema clasifica a las víctimas en función de la urgencia de sus lesiones o de su grado de amenaza para la vida.
A los socorristas que trabajan en el triaje de emergencia en el campo generalmente se les enseña a evaluar a las víctimas en menos de un minuto. Los factores que entran en juego incluyen si la víctima está respirando o no y si la víctima responde o no. Según la evaluación de los respondedores, la víctima se coloca en una de las cuatro categorías codificadas por colores. Por ejemplo, los heridos menos graves se colocan en la categoría verde y los heridos más graves se colocan en la categoría roja. Las víctimas de esta última categoría requieren atención médica inmediata, ya que su afección se considera potencialmente mortal. Por lo tanto, son tratados antes que las víctimas clasificadas en otras categorías.
Las etiquetas codificadas por colores no solo ayudan a los socorristas a reconocer la gravedad de las lesiones de las víctimas, sino que también ayudan a garantizar que cada víctima sea transportada al centro de tratamiento adecuado. Las etiquetas amarillas indican la gravedad de la lesión entre rojo y verde: se requiere atención médica rápidamente, pero la prioridad no es tan alta como las que tienen etiquetas rojas. Si las víctimas no respiran, el personal de emergencia tratará brevemente de despejar una vía aérea, pero si eso no funciona, algunos pacientes serán colocados en la categoría negra, lo que significa que no se espera que sobrevivan.
El triaje de emergencia también se realiza en instalaciones médicas de emergencia y no necesariamente se relaciona con un evento catastrófico. En cambio, proporciona a los pacientes más enfermos la más alta prioridad de tratamiento. A veces, el método de evaluación utilizado en los departamentos de emergencia es más profundo, ya que el nivel de urgencia no siempre es tan alto como el que sigue a un desastre en el que muchas personas mueren o resultan heridas al mismo tiempo.