Una almohada de nieve mide el contenido de agua de la capa de nieve, la nieve que se acumula en el suelo. Estas mediciones son importantes para la salud y la seguridad en áreas donde existen preocupaciones sobre avalanchas y otros eventos. También pueden ayudar a los meteorólogos a hacer predicciones sobre los recursos hídricos, ya que el derretimiento de la capa de nieve es una fuente importante de agua en algunas regiones. También puede haber preocupaciones sobre la calidad y la profundidad de la nieve en áreas donde los deportes de invierno como el esquí son populares, o en comunidades donde los derrumbes de techos causados por la nieve son un problema conocido.
El dispositivo consta de láminas de acero inoxidable que forman una almohada hermética llena de una solución anticongelante. La almohadilla de nieve se calibra cuidadosamente de modo que a medida que la nieve se asienta sobre el acero y desplaza el anticongelante, el equipo puede medir la presión hidrostática. Esta es la presión creada por el agua en reposo y proporciona información sobre la cantidad de agua presente en la capa de nieve. Dado que la nieve puede caer de diversas formas y puede tener una densidad variable, el simple hecho de conocer la profundidad de la nieve no es suficiente para determinar la cantidad de agua que contiene.
Una ventaja del diseño de la almohada para la nieve es que se puede automatizar. Las medidas generadas por el equipo se pueden transmitir por radio o satélite a una estación base. Las estaciones de observación meteorológica pueden incluir termómetros, sensores de viento y otros dispositivos que devuelven datos. Esto permite la recopilación de información clave en áreas remotas a las que sería difícil o imposible acceder en los meses de invierno. Se pueden implementar múltiples estaciones en puntos clave, a veces con múltiples instalaciones de almohadillas de nieve para garantizar que la falla del equipo no imposibilite la recopilación de mediciones.
Los fabricantes de instrumentos científicos a veces producen almohadas para la nieve junto con equipos accesorios. También es posible fabricarlos, un enfoque adoptado en algunas regiones. En el momento en que se instala el dispositivo, los científicos también pueden insertar sondas en el suelo para recopilar datos de temperatura y humedad del suelo. Una almohada para la nieve requiere un mantenimiento periódico, que se puede realizar en los meses de verano, cuando es seguro ingresar a áreas remotas.
Los equipos de las estaciones meteorológicas pueden resultar dañados por las inclemencias del tiempo y por la actividad de los animales. Algunos también son propensos al vandalismo, por diversas razones. Si una estación está ubicada en un área donde el vandalismo es un problema, puede estar cercada y colocada sin señales de entrada ilegal para disuadir a los visitantes humanos no deseados. Si los investigadores no pueden recopilar datos de una o más estaciones, esto podría impedir su capacidad para realizar predicciones precisas sobre el tiempo y el suministro de agua.