Un neutrón es una pequeña partícula subatómica que se puede encontrar en prácticamente todas las formas de materia convencional, con la única excepción estable que es el átomo de hidrógeno. El hogar de la partícula está en el núcleo atómico, donde está unida estrechamente con los protones a través de la fuerza nuclear fuerte, la fuerza más fuerte de la naturaleza. Los neutrones son responsables de aproximadamente la mitad del peso en volumen de la materia convencional.
A esta partícula se le dio su nombre porque es eléctricamente neutra. Puede verse como un protón y un electrón aplastados. Debido a que ambas partículas tienen carga opuesta de la misma magnitud, su fusión da como resultado una partícula sin carga. Esta falta de carga puede dificultar la detección de neutrones, pero se han formulado técnicas para observarlos que aprovechan la forma en que interactúan con los núcleos de varios átomos. Las partículas a veces pueden comportarse cargadas de forma limitada porque sus constituyentes, los quarks, tienen cargas pequeñas.
Los átomos normales tienen un número equilibrado de protones y neutrones en su núcleo. Por ejemplo, el helio tiene dos protones y dos neutrones, y el hierro tiene 26 protones y 26 neutrones. Cuando se rompe este equilibrio, el átomo se denomina isótopo, aunque los átomos técnicamente normales son solo isótopos que son estables, y la palabra «isótopo» se usa coloquialmente para describir variantes atómicas no estables.
El neutrón se descubrió originalmente en 1930. Su antipartícula, el antineutrón, se descubrió en 1956. Si bien es una partícula subatómica, el neutrón no es fundamental. Está compuesto por dos quarks down y un quark up, lo que lo clasifica como barión. El hecho de que esté compuesto por partes más pequeñas no se teorizó hasta 1961.
Esta partícula tiene una masa similar a su socio nuclear, el protón, excepto que es ligeramente mayor. Puede sobrevivir fuera del núcleo de un átomo, pero solo durante un período de aproximadamente 15 minutos. Al final de ese tiempo, se somete a un proceso llamado desintegración beta, mediante el cual se descompone en un protón, un electrón y un antineutrino.
La comprensión de los neutrones ha sido fundamental en el desarrollo de la energía nuclear y las armas nucleares. Los isótopos inestables emiten estas partículas cuando se descomponen, lo que puede iniciar reacciones nucleares en cadena. Las grandes barras insertadas en los reactores nucleares existen para limitar el número de neutrones que rebotan.